In plaats van dat het zuurstofgehalte in de oceaan verbetert, zoals gewoonlijk in deze tijd van het jaar, hypoxie voor de kust van de Pacific Northwest is zo erg als ooit in 2021, volgens gezamenlijk onderzoek van de Oregon State University, het Oregon Department of Fish &Wildlife en de krabindustrie in Oregon.

Het noordwesten heeft al twee decennia een 'hypoxieseizoen' dat midden in de zomer begint, zei OSU mariene ecoloog Francis Chan, en klimaatverandering maakt die zuurstofarme seizoenen erger. Wanneer het zuurstofgehalte aanzienlijk daalt, veel mariene organismen die plaatsgebonden zijn of niet snel genoeg kunnen verhuizen, zoals Dungeness-krabben, sterven van zuurstofgebrek.

"In april, we voorspelden dat het een slecht hypoxiejaar zou worden vanwege het weer, en het bleek een heel slecht jaar te zijn, "Zei Chan. "Het zuurstofgehalte werd erg laag, heel vroeg, en het ergste is nog niet voorbij. Op 31 augustus het was zo dicht bij nul als we dit jaar hadden gezien. Nu zijn we in september, in een tijd waarin we dachten dat de zuurstof een tijdje zou zijn gestegen, en het is gewoon deze eindeloze zomer, maar op een slechte manier."

Terwijl Chan eind augustus op zee metingen deed voor de centrale kust van Oregon, oceanograaf Jack Barth van OSU's College of Earth, Oceaan, en Atmosferische Wetenschappen en co-hoofdonderzoeker met Chan in het Partnership for Interdisciplinary Studies of Coastal Oceans, was voor de centrale kust van Washington en volgde ondergrondse opgeloste zuurstof met een autonoom onderwaterzweefvliegtuig.

Deze zweefvliegtuigmetingen, met observaties van de door de National Oceanic and Atmospheric Administration gefinancierde Northwest Association of Networked Ocean Observing Systems, laten zien dat zeer lage zuurstofniveaus zich ook uitstrekken tot in de wateren van Washington.

Hypoxie treedt op omdat de zomerse noordenwinden voedselrijk maar zuurstofarm oceaanwater naar de kusten brengen - factoren die worden verergerd door klimaatverandering, zei Chan, die het Cooperative Institute for Marine Ecosystem and Resources Studies leidt. Het instituut wordt geleid door OSU en gefinancierd door NOAA.

Dit jaar, deze zomerse noordenwinden kwamen eerder dan ooit in 35 jaar en zijn nog steeds sterk, zei Barth. Vroege en sterke noordenwinden stimuleren de opwelling van zuurstofarme wateren en voedingsstoffen uit diepten die een uitzonderlijk productief voedselweb voeden.

Maar het wordt teveel van het goede, want als die organismen sterven en zinken, ze halen zuurstof uit het water, het probleem verergeren, zei Barth. Daarbovenop, diepe wateren die naar de kust worden gebracht, houden door klimaatverandering steeds minder zuurstof vast.

Dit voorjaar ontdekte een door de NOAA gesponsorde wetenschappelijke cruise een enorm hypoxisch gebied op slechts zes mijl uit de kust van Oregon en Washington. Tegen midzomer naderde het groeiende zuurstofarme areaal 8, 000 vierkante mijl, waardoor wetenschappers en vissers bang waren dat het een enorme dode zone zou worden.

De effecten van hypoxie verergeren is oceaanverzuring, die wordt aangedreven door stijgende niveaus van atmosferische koolstof als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen.

Commerciële vissers zijn lange tijd de sleutel geweest tot de studie van hypoxie, zei Chan, wiens onderzoek jaren geleden werd ingegeven door een van hen die belde om hem te vertellen over dode krabben.

Sindsdien werken wetenschappers onder leiding van Chan samen met Dungeness-vissers, met behulp van een sensor die hij heeft ontwikkeld en die wordt ingezet in krabpotten. De gegevens die de sensoren verzamelen, helpen bij het bestuderen van de evoluerende oceaan en helpen krabbers ook te leren waar hypoxie hun inspanningen zou kunnen belemmeren.

Oregon's Dungeness-vloot produceert een gemiddelde jaarlijkse vangst van 16,7 miljoen pond, volgens de Oregon Dungeness Crab Commission. De vangst van dit jaar was iets meer dan 12 miljoen pond; echter, de industrie is van nature variabel, variërend in de afgelopen jaren van 3 miljoen pond tot 33 miljoen.

"Maar hoe zullen deze hypoxie-seizoenen de volgende twee beïnvloeden, drie of vier jaar?" zei Tim Novotny, assistent-administrateur en communicatiemanager voor de commissie. "Hoeveel vrouwen, die we niet oogsten, komen ze niet door deze zones?"