Een vulkaanuitbarsting is een van de meest spectaculaire en destructieve manifestaties van de energie die verborgen ligt in de aarde. Weinig natuurlijke fenomenen kunnen vergelijken met vulkanen in hun potentieel voor verlies van mensenlevens, catastrofale materiële schade en verwoestende klimatologische effecten. Veel van de vulkanen in de wereld vormen echter een minimaal gevaar, omdat ze waarschijnlijk niet binnen afzienbare tijd opnieuw zullen uitbarsten.

Geen magie, geen uitbarsting

Vulkaanuitbarstingen zijn een geologische methode om de vulkaan vrij te maken warmte en druk die zich ophoopt in magma, wat ondergronds gesteente is dat is vloeibaar gemaakt door extreem hoge temperaturen en is gemengd met gassen zoals waterdamp en koolstofdioxide. Een vulkaan is in wezen een opening die onder druk staand magma uit een kamer onder het aardoppervlak kan laten ontsnappen. Een uitgedoofde vulkaan wordt permanent afgesneden van zijn voorraad magma omdat de vulkaan geleidelijk is verschoven of omdat het magma via een ander pad begint te stijgen.

Uitgestorven maar niet is verdwenen

Als wetenschappers geloven dat een vulkaan niet is losgebarsten in de geschiedenis en waarschijnlijk niet zal uitbarsten in de toekomst, die vulkaan is geclassificeerd als uitgestorven. De classificatie van vulkanen is echter enigszins subjectief en theoretisch. Historische gegevens over uitbarstingen zijn onvolledig en wetenschappers hebben een beperkt vermogen om het potentieel op lange termijn voor vulkanische activiteit op een bepaalde locatie te beoordelen. Ook zijn de criteria voor het identificeren van een vulkaan als uitgestorven niet universeel geaccepteerd. Een vulkaan kan worden geclassificeerd als uitgestorven, ongeacht zijn historische activiteit, als deze momenteel geen tekenen van uitbarsting vertoont en in de toekomst onmogelijk kan worden uitgebroken.

Slapende reuzen

Niet alle inactieve vulkanen zijn uitgestorven. Als wetenschappers geen tekenen van vulkanische activiteit kunnen detecteren, maar geen bewijs vinden dat uitbarstingen onmogelijk zijn, wordt die vulkaan geclassificeerd als slapend of 'slapend'. Een preciezere definitie stelt dat een slapende vulkaan kan uitbarsten maar in de afgelopen tienduizend jaar niet is uitgebarsten. Geologisch bewijs voor prehistorische uitbarstingen is moeilijk te interpreteren, dus een alternatief criterium voor rustperiode is dat de vulkaan in de opgenomen geschiedenis niet is uitgebarsten. Deze definitie is echter ook onvolmaakt, omdat de lengte van de opgenomen geschiedenis aanzienlijk verschilt van het ene deel van de wereld naar het andere.

Dormantie versus Extinction

Het onderscheid tussen slapende vulkanen en uitgedoofde vulkanen is niet altijd duidelijk, en wetenschappers hebben vaak moeite met het kiezen van de juiste classificatie. Verschillende soorten vulkanen hebben verschillende kenmerken gerelateerd aan het aantal en de frequentie van uitbarstingen. Daarom, zelfs als twee vulkanen een vergelijkbare uitbarstingsgeschiedenis hebben, kan de ene sluimerend zijn en de andere uitgestorven. Sommige soorten vulkanen ervaren bijvoorbeeld slechts één uitbarsting en deze kunnen worden geclassificeerd als uitgestorven, zelfs als ze in de recente geschiedenis zijn uitgebarsten. Andere soorten zijn met tussenpozen van honderdduizenden jaren uitgebarsten en kunnen niet als uitgestorven worden beschouwd, zelfs als de laatste uitbarsting ruim tienduizend jaar geleden plaatsvond.