Elk jaar helpt Lake Oroville een kwart van de gewassen van het land water te geven, onderhoud bedreigde zalm onder zijn enorme aarden dam en veranker de toeristische economie van een provincie in Noord-Californië die schijnbaar elk jaar moet worden herbouwd na niet-aflatende bosbranden.

Maar het machtige meer - een spil in een systeem van aquaducten en reservoirs in het droge westen van de VS dat Californië mogelijk maakt - krimpt met verrassende snelheid te midden van een ernstige droogte, met staatsfunctionarissen die voorspellen dat het later deze zomer een laagterecord zal bereiken.

Hoewel droogtes veel voorkomen in Californië, dit jaar is veel heter en droger dan andere, water sneller verdampen uit de reservoirs en de schaarse sneeuwlaag van de Sierra Nevada die ze voedt. De staat is meer dan 1, 500 reservoirs zijn 50% lager dan ze zouden moeten zijn in deze tijd van het jaar, volgens Jay Lund, co-directeur van het Center for Watershed Sciences aan de University of California-Davis.

Tijdens Memorial Day-weekend, tientallen woonboten zaten op sintelblokken aan het meer van Oroville omdat er niet genoeg water was om ze vast te houden. Zwartgeblakerde bomen omzoomden de steile, uitgedroogde banken.

Bij het nabijgelegen Folsom-meer, normaal drukke aanlegsteigers rustten op het droge, hun boeien waarschuwen spookboten om te vertragen. Campers bezetten stoffige rivieroevers verder naar het noorden bij Shasta Lake.

Maar de gevolgen van slinkende reservoirs gaan verder dan luxe jachten en weekendvissers. Zalm heeft koud water uit de bodem van de reservoirs nodig om te paaien. De Baai van San Francisco heeft zoet water uit de reservoirs nodig om het zoute water buiten te houden dat schadelijk is voor zoetwatervissen. Boeren hebben het water nodig om hun gewassen te irrigeren. Bedrijven hebben reservoirs vol nodig, zodat mensen erin komen spelen en geld uitgeven.

En iedereen heeft het water nodig om waterkrachtcentrales te laten draaien die een groot deel van de energie van de staat leveren.

Als het meer van Oroville onder de 195 meter (640 voet) valt - wat eind augustus zou kunnen - zouden staatsfunctionarissen voor de tweede keer ooit een grote elektriciteitscentrale stilleggen vanwege lage waterstanden, het elektriciteitsnet belasten tijdens het heetste deel van de zomer.

In Butte County in Noord-Californië, laag water roept een andere emotie op:angst. Het graafschap leed in 2018 aan de dodelijkste bosbrand in de VS in een eeuw, waarbij 85 mensen omkwamen. Vorig jaar, nog eens 16 mensen stierven in een bosbrand.

Wandelen langs de Bidwell Canyon trail vorige week, De 63-jarige Lisa Larson zou een goed zicht op het meer hebben. In plaats daarvan, ze zag verdord gras en bomen.

"Het geeft me het gevoel dat onze planeet letterlijk opdroogt, "zei ze. "Ik voel me een beetje onrustig, want hoe droger het wordt, hoe meer branden we zullen hebben."

Droogte hoort bij het leven in Californië, waar een mediterraan klimaat betekent dat de zomers altijd droog zijn en de winters niet altijd nat. De reservoirs van de staat fungeren als spaarrekening, water opslaan in de natte jaren om de staat te helpen overleven tijdens de droge.

Vorig jaar was het op twee na droogste jaar ooit gemeten in termen van neerslag. In een groot deel van Californië bereikte de temperatuur tijdens het weekend van Memorial Day de drievoudige cijfers. eerder dan verwacht. Staatsfunctionarissen waren eerder dit jaar verrast toen ongeveer 500, 000 acre voet (61, 674 hectare meter) water waarvan ze verwachtten dat het in reservoirs zou stromen, kwam nooit opdagen. Eén acre-foot is genoeg water om twee huishoudens een jaar lang van water te voorzien.

"In de vorige droogte, het heeft (de reservoirs) drie jaar geduurd om zo laag te komen als in het tweede jaar van deze droogte, ' zei Lund.

Het laagterecord van het meer is 646 voet (197 meter), maar het Department of Water Resources voorspelt dat het ergens in augustus of september onder dat niveau zal zakken. Als dat gebeurt, de staat zal voor het eerst de boothellingen moeten sluiten vanwege de lage waterstanden, volgens Aaron Wright, hoofd van de openbare veiligheid voor het Northern Buttes District of California State Parks. De enige boottoegang tot het meer zou een oude onverharde weg zijn die werd aangelegd tijdens de bouw van de dam in de late jaren zestig.

'We hebben daarboven een reservoir dat niet bruikbaar zal zijn. En wat nu?' zei Eric Smit, een lid van de gemeenteraad van Oroville en voorzitter van de kamer van koophandel.

Het waterpeil is zo laag bij het meer van Mendocino, langs de Russian River in Noord-Californië, dat staatsfunctionarissen vorige week de hoeveelheid water hebben teruggebracht tot 930 boeren, bedrijven en andere junior houders van waterrechten.

"Tenzij we omleidingen onmiddellijk verminderen, er een reëel risico bestaat dat het Mendocino-meer tegen het einde van dit jaar leegloopt, " zei Erik Ekdahl, plaatsvervangend directeur van de afdeling Waterrechten van het Waterschap.

Lage waterstanden in Californië zullen de hoeveelheid stroom die de staat kan genereren uit waterkrachtcentrales ernstig beperken. Als het meer van Oroville vol is, de Edward Hyatt Power Plant en anderen in de buurt kunnen tot 900 megawatt aan stroom opwekken, volgens Behzad Soltanzadeh, hoofd van nutsbedrijven voor het ministerie van Water Resources. Eén megawatt is genoeg om tussen de 800 en 1 van stroom te voorzien. 000 woningen.

Sommige lokale functionarissen maken zich zorgen over stroomuitval, vooral nadat de staat afgelopen zomer zonder energie kwam te zitten tijdens een extreme hittegolf die in 20 jaar tot de eerste roterende stroomuitval in Californië leidde. Maar energiefunctionarissen zeggen dat ze deze zomer beter voorbereid zijn, na het behalen van een extra 3, 500 megawatt aan capaciteit in aanloop naar de verzengende zomermaanden.

De lage niveaus zijn een uitdaging voor ambtenaren van het toerisme. Bruce Spangler, voorzitter van de raad van bestuur van Explore Butte County, groeide op in Oroville en heeft goede herinneringen aan het vissen met zijn grootvader en leren te water te laten en een boot te besturen voordat hij een auto kon besturen. Maar deze zomer zijn organisatie moet voorzichtig zijn met de marketing van het meer en tegelijkertijd de verwachtingen van de bezoekers managen, hij zei.

"We moeten er zeker van zijn dat we niets beloven dat niet kan, " hij zei.

Lage niveaus van het meer hebben de toeristen er nog niet van weerhouden om te komen. Nu de coronavirusbeperkingen in de hele staat worden opgeheven, Wright, de ambtenaar van de staatsparken voor Noord-Californië, zei dat het aantal bezoekers in de meeste parken in zijn omgeving het dubbele is van wat normaal in deze tijd van het jaar is.

"Mensen proberen nog meer faciliteiten te recreëren en te gebruiken (omdat) ze weten dat ze die hier over een paar maanden zullen verliezen, " hij zei.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.