Onderzoekers hebben een nieuw concept ontwikkeld om het fenomeen Groene Sahara te verklaren. Ze tonen aan dat een permanente vegetatiebedekking in de Sahara alleen mogelijk was tijdens twee overlappende regenseizoenen. Dr. Enno Schefuß van MARUM—Centrum voor Mariene Milieuwetenschappen van de Universiteit van Bremen, Dr. Rachid Cheddadi van de Universiteit van Montpellier, en hun collega's hebben hun studie nu gepubliceerd in het tijdschrift PNAS .

De Sahara is niet altijd bedekt geweest met alleen zand en rotsen. In de periode van 14 500 tot 5, 000 jaar geleden waren grote delen van Noord-Afrika dichter bevolkt, en waar tegenwoordig woestijn is, was het land groen van de vegetatie. Dit blijkt uit verschillende vindplaatsen met rotstekeningen waarop niet alleen giraffen en krokodillen te zien zijn, maar zelfs ter illustratie van mensen die zwemmen in de 'Grot van Zwemmers'. Deze periode staat bekend als de Groene Sahara of Afrikaanse Vochtige Periode. Tot nu, onderzoekers gingen ervan uit dat de nodige regen uit de tropen werd gebracht door een verhoogde zomermoesson. De noordwaartse verschuiving van de moesson werd toegeschreven aan de rotatie van de gekantelde as van de aarde die ongeveer elke 25 jaar hogere niveaus van zonnestraling boven Noord-Afrika produceert. 000 jaar. Echter, klimaatmodellen zijn er niet in geslaagd om de plantengroei voldoende te simuleren om een ​​Groene Sahara te creëren met regen die alleen afkomstig is van de zomermoesson. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat de permanente vegetatie in die tijd in Noord-Afrika niet kan worden verklaard door een enkel regenseizoen per jaar.

Dr. Enno Schefuß van MARUM en Dr. Rachid Cheddadi van de Universiteit van Montpellier (Frankrijk) hebben samen met een internationaal team van onderzoekers pollen en bladwas geanalyseerd die uit een sedimentkern zijn gehaald om de vegetatiebedekking en de hoeveelheid regenval in de Verleden. De kern werd teruggevonden in het Tislit-meer in het Hoge Atlasgebergte van Marokko. Fossiele componenten van planten zoals stuifmeel en vuurvaste plantmoleculen worden net als in mariene sedimenten afgezet in meren. Deze maken het mogelijk om de soorten vegetatie en klimaatomstandigheden uit het verleden te identificeren.

"Onze resultaten zijn heel duidelijk, " legt Enno Schefuß uit, "Terwijl de bladwas wijst op verhoogde regenval tijdens de Afrikaanse vochtige periode, de pollen onthullen expliciet dat de vegetatie mediterraan was, niet subtropisch of zelfs tropisch." Mediterrane planten kunnen in de zomer droge omstandigheden verdragen zolang ze in de winter voldoende regen krijgen. "Dit suggereert sterk dat de moessonreconstructies van eerdere studies moeten worden heroverwogen."

Op basis van deze bevindingen, Schefuß en zijn collega's hebben een nieuw concept ontwikkeld om de Groene Sahara uit te leggen. Tijdens de periode van de Groene Sahara, terwijl de moesson in de zomer intenser werd en noordwaarts trok, er moet in de winter een zuidwaartse verschuiving van de westelijke gordel zijn geweest die winterneerslag naar Noord-Afrika bracht. Het team testte vervolgens hun eerdere klimaatreconstructies van het Tislit-record met behulp van een mechanisch vegetatiemodel. "We hebben winterregen aan de noordelijke rand van de Sahara, de moesson aan de zuidelijke rand, en tussen de twee gebieden een overlap van de twee regensystemen die daar zowel in de zomer als in de winter voor regen zorgen, zij het vrij schaars, ", legt Rachid Cheddadi uit. De vegetatiemodelsimulaties toonden duidelijk aan dat er onder dit klimaatscenario een Groene Sahara werd gevormd. Een continue vegetatiebedekking kon zich alleen vormen met neerslag in twee seizoenen; de planten zouden een lange droge fase na een korte regenperiode niet overleven.

Schefuß en zijn collega's beschrijven hun resultaten als een paradigmaverandering in het klimaatonderzoek dat de oorzaak van de Groene Sahara verklaart. De implicaties hiervan zijn niet alleen een beter begrip van de klimaatomstandigheden in het verleden, maar ook een verbetering van de voorspellingen voor toekomstige klimaat- en vegetatietrends in de regio, evenals een bijdrage aan archeologische studies van nederzettingspatronen en migratieroutes.

Een geplande expeditie met het onderzoeksschip METEOR om extra sedimentarchieven met hoge resolutie op te halen uit de kustafzettingen nabij Marokko, werd uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie. Echter, het zal zo snel mogelijk opnieuw worden gepland om dit onderzoek en de Duits-Marokkaanse samenwerking verder te versterken.