Terwijl er weer een bosbrandseizoen opdoemt over Californië, de U.S. Forest Service heeft een tekort aan de meest ervaren en elite brandweerlieden in het land - de bosbouwploegen die bekend staan ​​als hotshots, die door het land reizen om bosbranden te blussen, volgens interviews met vakbondsfunctionarissen en uitzendkrachten.

Een combinatie van lage lonen, de concurrentie van staats- en lokale brandweerkorpsen en uitputting door brandseizoenen die langer en verwoestender zijn dan in het verleden, heeft het vermogen van de federale overheid om nieuwe brandweerlieden in dienst te nemen en de meest bekwame te behouden, uitgehold. Nergens is dit meer waar dan in Californië, waar beginnende bosbrandweerlieden in bepaalde delen van de staat minder verdienen dan het minimumloon van $ 14 per uur, en het personeelsbestand is gekelderd voorafgaand aan een brandseizoen waarvan wetenschappers zeggen dat het bijzonder actief zou kunnen zijn.

Ongeveer 30% van de federale hotshot-ploegen die aan de frontlinie van bosbranden in Californië werken, zijn onderbemand, volgens de vakbond die de meeste Forest Service-medewerkers vertegenwoordigt. Sommige van deze typisch 20-koppige bemanningen hebben zoveel ervaren brandweerlieden verloren dat de overige arbeiders zijn toegewezen aan lagere Type 2-bemanningen, die niet zoveel ervaring vereisen, vakbondsfunctionarissen zeiden.

In sommige delen van Californië, motorploegen die meestal als eerste aankomen bij bosbranden, ze overgieten met water voordat ze uit de hand kunnen lopen, zijn gekrompen tot het punt waarop ze zeven dagen per week niet kunnen reageren op oproepen. In sommige gevallen, vakbondsfunctionarissen zeiden brandweerwagens zitten onbemand en ongebruikt.

Met branden die al branden in Californië, Arizona en New Mexico, de tekortkomingen zouden het voor de federale overheid moeilijk kunnen maken om levens en huizen in het hele Westen te verdedigen.

"We weten al jaren dat we op een punt kwamen waarop er een probleem zou zijn, en het manifesteert zich dit jaar. Ik heb nog nooit zo'n lage personeelsbezetting gezien, " zei David Alicea, een vice-president van de Forest Service-unie in Californië.

"Als heel Californië oplicht zoals vorig jaar, we krijgen een grote crisis, " hij voegde toe.

Jon Groveman, een woordvoerder van de Forest Service in Californië, zei dat het bureau jaarlijks 46 hotshot-bemanningen in de staat probeert te bemannen, maar het is al jaren niet in staat om al die vacatures te vervullen, waardoor het met tussen de 35 en 40 bemanningen. Het bureau verwacht dat "dit brandjaar een vergelijkbaar aantal bemanningen zal worden bemand, " schreef hij in een e-mail, toevoegend dat "sommige bemanningen om verschillende redenen (voornamelijk vanwege personeelsuitdagingen) niet in staat zullen zijn om de Hotshot-normen te halen."

Hotshot-bemanningen die die aanduiding hebben verloren, zijn de Horseshoe Meadow Hotshots in het Sequoia National Forest en de Modoc Hotshots in het Modoc National Forest, die beide door het bureau als "onbemand" worden beschouwd.

"Er zijn jaarlijks personeelsuitdagingen waaraan we ons voortdurend aanpassen, "Groveman schreef, eraan toevoegend dat het agentschap andere federale, staat en lokale brandweer voor hulp.

Boswachters weten dat ze een probleem hebben.

Tijdens een virtueel stadhuisevenement dat eerder deze week door het bureau werd gehouden, Minister van Landbouw Tom Vilsack en hoofd van de Forest Service, Vicki Christiansen, probeerden het federale natuurbrandpersoneel gerust te stellen dat ze zich inzetten voor het verhogen van de lonen en het heroverwegen van de balans tussen werk en privéleven voor werknemers die vroeger in beperkte brandseizoenen werkten en nu, door warmere temperaturen en wijdverbreide droogte, blussen vaak het grootste deel van het jaar branden.

Staatsbosbeheer "bekijkt naar retentie- en aanwervingsstimulansen die moeten worden toegevoegd, vooral in die gebieden ... zoals Californië, waar we gewoon worden weggeconcurreerd door de staat, de lokale en particuliere sector, " zei Christiansen, toevoegen, "We weten dat het een reëel probleem is."

Veteraan brandweerlieden die jaren bij de Forest Service en het Bureau of Land Management hebben gewerkt, kunnen twee of drie keer zoveel geld verdienen door voor Cal Fire te werken, het staatsagentschap van Californië, of lokale brandweerkorpsen in Zuid-Californië en de Bay Area. Zelfs Pacific Gas &Electric, het nutsbedrijf waarvan de transmissielijnen de schuld hebben gekregen van het aanwakkeren van enkele van de ergste branden in de staat, heeft federale werknemers weggelokt naar zijn eigen brandweerkorps met betere lonen en voordelen.

De verschillen zijn net zo groot voor jonge mensen die denken aan brandbestrijding. Een eerstejaars bosbrandweerman verdient een basisloon van $ 13,45 per uur, minder dan hij of zij zou kunnen verdienen bij een fastfoodketen in Californië of de staat Washington.

Hoewel er kleine stijgingen van de kosten van levensonderhoud zijn in plaatsen als Los Angeles en San Francisco, evenals gevarengeld en overuren, het werken aan een brandseizoen van zes maanden zal een beginnende brandweerman waarschijnlijk niet meer dan $ 30 opleveren, 000, volgens Grassroots Wildland Firefighters, een belangenbehartigingsgroep bestaande uit gepensioneerde en huidige federale brandweerlieden.

Een vacature bij Forest Service eerder dit voorjaar voor een fulltime, ervaren brandweerman in het Bridger-Teton National Forest in Jackson, Wyoming, waarschuwde aanvragers dat de vastgoedkosten hoog waren. Het suggereerde een paar betaalbare opties, inclusief Habitat for Humanity, de non-profit woningbouwer die mensen met een laag inkomen helpt om in een nieuw huis te komen.

Ranbir Lally, een voormalige federale brandweerman die in 2019 vertrok voor een baan bij een brandweerorganisatie in Bay Area, zei dat loon niet het enige probleem is dat mensen wegjaagt. Staats- en lokale brandweerkorpsen langs de westkust bieden brandweerlieden flexibelere werkschema's waardoor ze tijd kunnen doorbrengen met hun familie en vrienden, of zelfs midden in de zomer op vakantie gaan.

Brandweerlieden van de federale overheid "moeten de hele zomer beschikbaar zijn om een ​​behoorlijk inkomen te verdienen, die een enorme druk op je leven legt, "Zei Lally. "Ik heb zoveel bruiloften en verjaardagen gemist en belangrijke dingen in het leven van mijn familie en vrienden omdat ik in brand stond."

Doordrenkt van een cultuur die taaiheid en lange werkdagen op moeilijk terrein waardeert zonder te klagen, veel federale brandweerlieden hebben zich verzet tegen het uitspreken van de lage lonen en de maanden die ze op de weg of in de afgelegen wildernis doorbrachten. Maar de toenemende personeelstekorten en het recordbrekende natuurbrandseizoen van 2020, waardoor het agentschap opnieuw onder druk kwam te staan, hebben geleid tot een luidere roep om verandering.

Leden van Grassroots Wildland Firefighters hebben een publiek gevonden onder westerse en zuidwestelijke leden van het Congres, sommigen van hen waren verrast om te horen dat brandweerlieden die zijn opgeleid in enkele van de belangrijkste frontliniebanen, minder verdienen dan het minimumloon van $ 15 per uur dat de Democraten hebben gesteund. Het Verantwoordingsbureau van de Rijksoverheid, een onpartijdig federaal waakhondagentschap, onlangs overeengekomen om het aanwervings- en retentiebeleid van de federale overheid voor brandweerlieden te bestuderen.

"We hebben echt een probleem met rekruteren, met moraal, met behoud, en het is omdat we het budget en de investering de omvang van het probleem niet hebben laten bijbenen, " zei Orange County Rep. Katie Porter tijdens een hoorzitting van het congres vorige maand. Benieuwd naar het verschil in beloning tussen federale en staatsinstanties, zij vroeg, "Waarom zou iemand een federale brandweerman willen worden?"

Los Angeles Times 2021. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.