Met uitdagingen opgelegd door de COVID-pandemie, ingenieurs die ESA's biomassa-satelliet bouwen en testen, moesten een aantal slimme werkmethoden bedenken om op schema te blijven terwijl ze zich aan de veiligheidsregels hielden. Het resultaat is dat de satellietstructuur niet alleen compleet is, maar heeft ook een reeks veeleisende tests ondergaan om er zeker van te zijn dat het bestand is tegen de ontberingen van de lancering - dit alles brengt de lancering van deze buitengewone missie voor het in kaart brengen van koolstof in het bos een stap dichterbij.

Bossen spelen een cruciale rol in de koolstofcyclus van de aarde door grote hoeveelheden koolstof uit de atmosfeer te absorberen en op te slaan, en zo onze planeet koel te houden. Echter, terwijl delen van het bos nog steeds worden gekapt, koolstof komt terug in de atmosfeer.

Terwijl we ernaar streven de voortgang van de klimaatverandering te vertragen en het verlies aan biodiversiteit te voorkomen, de gezondheid van de bossen in de wereld staat centraal. Als u precies weet hoeveel koolstof er in bossen is opgeslagen, krijgt u meer inzicht in de staat van onze bossen, hoe ze veranderen, en zal onze kennis van de koolstofcyclus vergroten.

Dit is waar de Biomassa-missie om de hoek komt kijken.

Biomassa - een Earth Explorer-missie - tilt het tellen van bossen naar een nieuw niveau door gebruik te maken van een type instrument dat nog nooit eerder in de ruimte is gevlogen:een 'P-band' synthetische apertuurradar. De P-band is de langste radargolflengte die beschikbaar is voor aardobservatie.

Van meer dan 650 km boven, het instrument Biomassa kan door het bladerdak van het bos 'kijken' en de hoogte van de bomen meten. Deze informatie zal worden gebruikt om uit te rekenen hoeveel biomassa - een proxy voor koolstof - wordt opgeslagen in bossen.

Biomassa moet in 2023 gelanceerd worden, maar de COVID-pandemie heeft ertoe geleid dat de normale werkprocedures moesten worden aangepast omdat de verschillende ESA- en industriële teams die de satelliet bouwden en testten, niet konden reizen.

ESA's Biomass Systems Engineering en satellietmanager, Janice Patterson, uitgelegd, "De Biomass-structuur is ontworpen door OHB in Italië en vervaardigd door APCO Technologies in Zwitserland. Het oorspronkelijke plan was dat OHB ook de structuur zou integreren en bouwen. vanwege COVID-beperkingen, het consortium van ingenieurs kon niet normaal reizen en moest dus nieuwe benaderingen bedenken om de activiteiten te voltooien.

"Om dit probleem op te lossen, de taak om de satelliet te bouwen werd toegewezen aan Airbus in het VK, de hoofdaannemer, met de ondersteuning op afstand van OHB. Dit is vakkundig uitgevoerd, wat betekende dat de structuur eind 2020 klaar was en begin 2021 naar de testfaciliteit in Toulouse werd verscheept.

"We zijn nu erg blij om te kunnen melden dat onder leiding van Airbus en met de steun van OHB, Arianespace en de Airbus-testfaciliteit in Frankrijk, de complete reeks mechanische tests is succesvol geweest, dit omvatte, sinustrilling, akoestisch, schok- en klembandontgrendelingstests."

Stefan Kiryenko, ESA's hoofdwerktuigbouwkundig ingenieur voor biomassa, zei, "Het slagen voor deze testcampagne is een belangrijke mijlpaal, en om te zien hoe iedereen naar een gemeenschappelijk doel stuurt, is krachtig en inspirerend. De efficiëntie en het uitstekende teamwork waarvan ik getuige was, was indrukwekkend. We hebben een mooie en vliegwaardige satelliet gebouwd."

Naast de tests die de trillingen en schokken van de lancering simuleerden en het losmaken van de klemband waarmee de satelliet aan de lanceringsadapter van de raket is bevestigd, OHB heeft ook een specifieke 'thermische elastische vervorming'-test uitgevoerd. Het doel hier is om aan te tonen dat de temperatuurvariaties die de satelliet in de ruimte zal tegenkomen, geen invloed hebben op de strikte aanwijsvereisten. De eerste indicaties zijn dat deze temperatuurschommelingen geen vervormingen zullen veroorzaken die de manier waarop de metingen worden uitgevoerd, zouden kunnen schaden.

Janice Patterson heeft toegevoegd, "Deze opmerkelijke prestaties zijn een verdienste van alle betrokken teams en speciale dank gaat uit naar iedereen die maanden weg is geweest van hun familie, waardoor we deze mijlpaal hebben bereikt."

De biomassa-satelliet keert nu terug naar het VK voor verdere instrumentintegratie.