De regio Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA) is een hotspot voor klimaatverandering waar de zomers veel sneller opwarmen dan in de rest van de wereld. Sommige delen van de regio behoren al tot de populairste locaties ter wereld. Een nieuwe internationale studie voorspelt dat het negeren van de signalen van klimaatverandering en het voortzetten van de normale gang van zaken zal leiden tot extreme en levensbedreigende hittegolven in de regio. Dergelijke buitengewone hitte-evenementen zullen een ernstige impact hebben op de mensen in het gebied.

De studie, die gericht is op het beoordelen van opkomende hittegolfkenmerken, werd geleid door wetenschappers van het Climate and Atmosphere Research Centre (CARE-C) van The Cyprus Institute en het Max Planck Institute for Chemistry, met de bijdrage van onderzoekers van de CMCC Foundation-Euro-Mediterranean Centre on Climate Change en andere onderzoeksinstituten, voornamelijk uit de MENA-regio.

"Onze resultaten voor een business-as-usual traject geven aan dat vooral in de tweede helft van deze eeuw ongekende super- en ultra-extreme hittegolven zullen ontstaan", legt George Zittis van The Cyprus Institute uit, eerste auteur van de studie. Deze gebeurtenissen zullen gepaard gaan met extreem hoge temperaturen tot 56 graden Celsius en hoger in stedelijke omgevingen en kunnen meerdere weken duren, potentieel levensbedreigend zijn voor mens en dier, zelfs dieren die bestand zijn tegen hoge temperaturen, zoals kamelen. In de tweede helft van de eeuw, ongeveer de helft van de MENA-bevolking, of ongeveer 600 miljoen mensen, kunnen worden blootgesteld aan dergelijke jaarlijks terugkerende extreme weersomstandigheden, die van invloed zijn op de gezondheid, landbouw, biodiversiteit.

Het onderzoeksteam gebruikte een uniek multi-model ensemble van klimaatprojecties dat exclusief voor het geografische gebied was ontworpen. De onderzoekers projecteerden vervolgens toekomstige hete perioden en karakteriseerden ze met de Heat Wave Magnitude Index, waarmee de intensiteit van afzonderlijke gebeurtenissen kan worden gekwantificeerd, rekening houdend met zowel hun duur als de temperatuurafwijking.

Dergelijke gedetailleerde schaalverkleiningstudies ontbraken voor deze regio. "De wetenschappelijke gemeenschap die zich bezighoudt met regionale klimaatmodellering is voornamelijk geconcentreerd in Europa en Noord-Amerika, en er is nog steeds weinig interesse en financiering voor het bestuderen van de effecten van klimaatverandering in de Middellandse Zee en de Noord-Afrikaanse regio", legt Paola Mercogliano uit, directeur van de afdeling Regionale modellen en geo-hydrologische effecten van de CMCC Foundation. "Met zo'n belangrijke en gedetailleerde studie over dit gebied, die nog steeds arm is op het gebied van gegevens en wetenschappelijke kennis over klimaatverandering, is voor ons een groot succes. Bij CMCC, wij geloven in het belang van het bevorderen van wetenschappelijk onderzoek in het Middellandse Zeegebied, die zeer kwetsbaar is voor de gevolgen van klimaatverandering, en we investeren krachten en middelen om deze landen te voorzien van gegevens die hen in staat stellen meer te weten te komen over de kenmerken van hun toekomstige klimaat en dienovereenkomstig te handelen".

Om dergelijke extreme hitte in de regio te voorkomen, de wetenschappers bevelen onmiddellijke en effectieve maatregelen ter beperking van de klimaatverandering aan. De verwachting is dat in de komende 50 jaar bijna 90 procent van de blootgestelde bevolking in de MENA zal in stedelijke centra wonen, die het hoofd moeten bieden aan deze maatschappelijk ontwrichtende weersomstandigheden.

"Hittegolven behoren tot de belangrijkste gevolgen van klimaatverandering voor het Middellandse-Zeegebied, inclusief Italië", besluit Edoardo Bucchignani, CMCC-onderzoeker, onder de auteurs van de studie. "Het is geweldig om zo'n valide onderzoek te hebben gericht op deze regio, met wetenschappelijke gegevens die besluitvormers kunnen ondersteunen en begeleiden bij het tijdig beheren van effecten, om de gezondheid van de burgers te beschermen, vooral de meest kwetsbaren. Bij CMCC, onze investering in deze richting blijft nu nog meer gedetailleerde gegevens opleveren en beschikbaar maken voor de hele wetenschappelijke gemeenschap, om de productie van kennis over het verwachte klimaat in dit gebied voor de volgende eeuw te stimuleren".