De lancering van Sentinel-3B morgen zal de Sentinel-3-constellatie voltooien en vertegenwoordigt het hoogtepunt van maandenlange training om met Europa's nieuwste Copernicus-satelliet te vliegen.

De Sentinel-3B-satelliet bevindt zich sinds half maart op de Plesetsk-kosmodroom in Rusland. klaargemaakt voor zijn rit naar de ruimte op 25 april om 17:57 GMT (19:57 CEST).

Het zal zich bij zijn tweelingbroer voegen, Sentinel-3A, in een baan om de oceanen van de aarde systematisch te volgen, land, ijs en atmosfeer. De koppeling van de twee satellieten optimaliseert de dekking en gegevenslevering voor Copernicus.

Terwijl ESA en de Europese industrie in Rusland druk bezig zijn om de satelliet fit en klaar te maken voor de lancering, morgen markeert ook het einde van maanden van intensieve voorbereiding voor het missiecontroleteam in het ESOC-controlecentrum van het agentschap in Darmstadt, Duitsland.

Trainen om naar de ruimte te gaan

Het team heeft talloze simulatietrainingen gegeven om zich voor te bereiden op de ongeveer drie dagen durende lancering en vroege orbit-fase en voor de start van de inbedrijfstellingsfase, enkele van de meest kritieke uren en weken in een baan om de aarde.

Bij de training waren meerdere teams van ingenieurs en wetenschappers betrokken bij ESOC, inclusief ruimtevaartuigingenieurs, specialisten die werken aan volgstations en het geavanceerde 'grondsegment' - de hardware en software die worden gebruikt om de satelliet te besturen en zijn gegevens te verspreiden - evenals experts die werken op het gebied van vluchtdynamiek, software en netwerken en simulatie- en trainingsteams.

De simulatietrainingscampagne volgde op enkele maanden van intensieve voorbereiding die begon onmiddellijk nadat Sentinel-3B's tweeling Sentinel-3A in 2016 aan zijn routinemissie begon. Ingenieurs konden de lessen die ze van de eerste Sentinel-3-missie hadden geleerd, integreren in hun procedures en de grondsystemen.

De missiecontroleteams worden ondersteund door experts van ESA's Sentinels-project en door expertise van de Europese industrie.

Op zoek naar scheiding

Na de lancering, de raket zal een missie van ongeveer 80 minuten vliegen, gekenmerkt door de scheiding van de eerste twee trappen en een boostfase uitgevoerd door de bovenste trap, wat leidde tot de scheiding van Sentinel-3B in zijn vrije vluchtbaan rond 19:17 GMT (21:17 CEST).

"Na scheiding van de bovenste trap, we moeten ongeveer 13 minuten wachten tot we de eerste signalen van Sentinel-3B ontvangen via ons grondstation Kiruna in Zweden, terwijl de satelliet zijn sensoren en actuatoren gebruikt om zichzelf te stabiliseren in de richting van een zon-wijzende houding, ", zegt Flight Director Pier-Paolo Emanuelli.

"In de tussentijd, plaatsing van zonnepanelen wordt automatisch geactiveerd voor voltooiing binnen de eerste contactperiodes van het grondstation, ervan uitgaande dat alles volgens plan verloopt."

"Zodra we een volledige datalink tot stand hebben gebracht, we zullen de komende drie dagen de klok rond werken, het verifiëren van de gezondheid en status en het begin van het complexe proces om het in een stabiele modus te brengen, klaar voor ingebruikname aan boord."

Verkleed met een plek om naartoe te gaan

Teams in Darmstadt hebben gisteren een volledige 'generale repetitie' afgerond, het aftellen en opstijgen van de missie nog een laatste keer herhalen om ervoor te zorgen dat iedereen vertrouwen heeft in zijn kunnen en weet wat hij moet doen als zich een onverwachte situatie voordoet.

"De satelliet zal ongeveer zeven maanden door ESA worden gevlogen in een 'tandemconfiguratie' samen met zijn tweeling Sentinel-3A, om de instrumenten en de gegevensverwerking tussen elk te kalibreren, " legt Jose Morales van ESA uit, Hoofd Copernicus Vluchtoperaties.

Nadat de instrumenten en de kalibratie zijn geverifieerd, de Sentinel-3B-satelliet zal in zijn definitieve operationele baan worden geplaatst en samen met 3A worden overgedragen aan Eumetsat voor gebruik.

"Morgen, zodra we de eerste signalen uit de ruimte 'vangen', onze teams gaan aan het werk. Dat is wanneer ervaring, expertise en uitgebreide opleiding komen op de voorgrond, combineren om het succes van deze cruciale missie te verzekeren, " zegt Paolo Ferri, Head of Mission Operations bij ESA.