Vorig jaar, vrouwen die een neonatale kliniek bezoeken in een ziekenhuis in Kiboga, Oeganda, begon twee waterloze, vrijstaande badkamers die een schoner en meer privé-alternatief boden voor de pitlatrines die standaard zijn in de regio.

De implementatie was het hoogtepunt van jarenlang werk door de startup-verandering:WATER Labs, mede opgericht door twee MIT-onderzoekswetenschappers - en het succes toonde het potentieel van het bedrijf om levens tot ver buiten Oeganda te verbeteren.

De helft van de wereldbevolking heeft geen toegang tot toiletten die menselijk afval veilig beheren, met vrouwen en kinderen die de dupe worden van de gevolgen. Elke 15 seconden sterft er een kind aan watergerelateerde ziekten zoals diarree en cholera. Vrouwen en meisjes zonder eigen badkamer in de buurt van hun huis zijn vatbaar voor hoge percentages seksueel geweld. wereldwijd, 45 procent van de scholen heeft geen goede sanitaire voorzieningen, een reden waarom 20 procent van de meisjes stopt met school tegen de tijd dat ze beginnen te menstrueren.

Het kleine maar vastberaden team achter verandering:WATER Labs gelooft dat de oplossing voor deze problemen een goedkope, toilet zonder spoeling dat op elke locatie kan worden neergezet en werkt zonder externe voeding. Het toilet, die het bedrijf de iThrone noemt, gebruikt een gepatenteerd materiaal om het watergehalte van menselijk afval te verdampen, afval met 95 procent krimpen, waardoor afvallozing wordt voorkomen en afvalinzameling wordt vereenvoudigd.

Het ademende materiaal maakt gebruik van de natuurlijke neiging van watermoleculen om van gebieden met veel vocht naar gebieden met weinig vocht te gaan. CEO en mede-oprichter Diana Yousef, die ook een onderzoeksfiliaal is bij MIT, zegt dat de iThrone een of twee keer per maand afval kan ophalen in plaats van elke dag, het transformeren van de economie van gedistribueerde sanitaire voorzieningen in gemeenschappen met weinig middelen.

"We veranderen in wezen menselijk afval in schoon moleculair water, en wat er over is, wordt veel minder vaak opgehaald tegen veel lagere kosten, " zegt Yousef. "De oplossing helpt klanten om hun sanitaire voorzieningen veel schaalbaarder te maken, veel duurzamer, en veel winstgevender."

Vandaag verandering:WATER Labs heeft veelbelovende vroege proefresultaten die samengaan met de steun van een groot aantal bedrijven, NGO's, en overheden. Maar toen het bedrijf niets meer was dan een idee, MIT speelde een cruciale rol bij het realiseren van het iThrone-concept.

Een unieke samenwerking

Het zaad van verandering:WATER Labs werd geplant voor Yousef tijdens het werken aan een waterbehandelingsinitiatief met NASA in 2009. Hoewel het project manieren verkende om water te recyclen voor ruimtelandbouw, Yousef vroeg zich af of een van de benaderingen kan worden gebruikt om de waterduurzaamheid in ontwikkelingslanden te verbeteren.

Vijf jaar later, ze zette het idee eindelijk op papier, een vroege versie pitchen bij MIT's Water Innovation Prize en de MIT IDEAS Social Innovation Challenge. De ervaring hielp haar om in contact te komen met anderen bij MIT die geïnteresseerd waren in het idee, waaronder mede-oprichter Huda Elasaad, een onderzoeksfiliaal in het D-Lab van MIT. Yousef, die haar bachelordiploma behaalde aan de Harvard University, een doctoraat aan de Cornell-universiteit, en MBA- en MIA-graden van Columbia University, ontving uiteindelijk startfinanciering om het idee te onderzoeken van IDEAS en het MIT PKG Center. Dankzij de ondersteuning kreeg haar team toegang tot laboratoriumfaciliteiten voor vroege tests.

"[De vroege steun van MIT] was een game-changer voor ons, omdat je begint te twijfelen of wat je doet wel mogelijk is, en wanneer een andere entiteit zoals MIT een weddenschap op je aangaat, je begint het zelf te geloven, " zegt Yousef, die opmerkt dat ze niet de middelen had om het idee alleen uit te werken en in haar keuken aan een prototype werkte.

De relatie van MIT met het bedrijf is in de jaren sinds die vroege weddenschap blijven evolueren. MIT's omgeving, Gezondheid, and Safety (EHS) Office heeft de startup geholpen bij het ontwikkelen van haar afvalverwerkingssysteem, en het bedrijf profiteert van zijn samenwerking met MIT D-Lab, waar het samenwerkt met MIT-studenten met verschillende achtergronden.

"We hebben zoveel geluk gehad om zulke steun en medewerkers te vinden bij MIT, Yousef zegt. "MIT biedt een werkelijk uniek ecosysteem dat partnerschappen tussen innovators binnen en rond MIT cultiveert om wereldveranderende innovaties te katalyseren. Onze doorbraak zou niet mogelijk zijn geweest zonder de steun van D-Lab, EHS, het PKG-centrum, en onze andere partners bij MIT."

Op een missie voor verandering

Verandering:De toiletten van WATER Labs werden door ongeveer 400 mensen per week gebruikt in Oeganda voordat het project werd afgebroken door COVID-19. Yousef zegt dat de iThrones veilig zijn gebleken, met minimale geur en geen lekkage, waaruit blijkt dat ze dicht bij dichtbevolkte gebieden kunnen worden geplaatst.

"We hebben het potentieel om veilige, hygiënisch, schone toiletten op drukke plaatsen en dicht bij mensen, en dat was een van de uitdagingen met andere oplossingen, zoals composttoiletten en andere, die niet passen in drukke gemeenschappen, " ze zegt.

De toiletten verminderden ook het dagelijkse afvalvolume zo sterk dat ze wekenlang konden werken zonder te worden onderhouden. Algemeen, Yousef zegt dat de feedback van gebruikers overweldigend positief was, aangezien de iThrones een veiliger, schoner alternatief voor latrines op de top van een afgelegen heuvel.

Hoewel reisbeperkingen andere iThrone-piloten in de wacht hebben gezet, change:WATER Labs heeft financiering ontvangen van de Bill and Melinda Gates Foundation, het ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties, en de Turkse regering om later dit jaar toiletten te installeren in vluchtelingengemeenschappen in Turkije.

Ook particuliere bedrijven hebben belangstelling getoond, waaronder twee grote aannemers die iThrones willen plaatsen in huizen met lage inkomens in Midden-Amerika, en twee Indiase bedrijven die iThrones in port-a-potties en op transport- en maritieme apparatuur willen plaatsen.

Yousef zegt dat de inkomende interesse een indicatie is van de grote wereldwijde behoefte en opgehoopte vraag naar betere sanitaire voorzieningen.

"We hebben nieuwe oplossingen nodig die menselijk afval bevatten en elimineren en tegelijkertijd de hoeveelheid water die wordt verbruikt verminderen, het voorkomen van vervuiling, "zegt Yousef. "Dat lossen we allemaal op."

Yousef zegt dat het bedrijf dit punt nooit zou hebben bereikt zonder de MIT-gemeenschap, die ze prijst voor het omarmen van haar inspanningen, ook al is ze geen alumna.

"MIT's bereidheid om zijn gemeenschap open te stellen voor de innovators eromheen, zorgt ervoor dat er dingen kunnen gebeuren die nergens anders echt gebeuren. " zegt ze. "Het is speciaal om hier te zijn en het is echt versterkt wat we proberen te doen."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.