De San Joaquin-vallei in centraal Californië, net als veel andere regio's in het westen van de Verenigde Staten, kampt met droogte en voortdurende grondwaterwinning, sneller gebeurt dan het kan worden aangevuld. En als gevolg daarvan zakt het land – tot wel een halve meter per jaar volgens een nieuwe studie van Cornell University in wetenschappelijke vooruitgang .

Ondanks veel meer dan normale hoeveelheden regen in het begin van 2017, de grote agrarische en grootstedelijke gemeenschappen die afhankelijk zijn van grondwater in centraal Californië ondervonden slechts een korte onderbreking van een aanhoudende droogte. Toen de regen ophield, de droogte keerde terug en de grond zakte verder, volgens onderzoekers.

"Met de zware stormen van begin 2017, Californiërs hoopten dat de droogte voorbij was, " zei Kyle Murray, een Cornell-promovendus op het gebied van geofysica. "Er was een pauze in de bodemdaling over een groot gebied, en zelfs opheffing van het land in sommige gebieden. Maar tegen het begin van de zomer zette de bodemdaling zich voort in een vergelijkbaar tempo als tijdens de droogte."

Murray en Rowena Lohman, Cornell universitair hoofddocent aard- en atmosferische wetenschappen, onderzocht satellietbeelden van de San Joaquin-vallei. In het landbouwgebied van het Tulare Basin in centraal Californië, al meer dan een eeuw onttrekken telers grondwater, aldus de onderzoekers. Winterregens in de vallei en smeltende sneeuw uit de omliggende bergen vullen het grondwater jaarlijks tot op zekere hoogte aan, maar de droogte heeft de vallei sinds 2011 uitgedroogd.

Tussen 1962 en 2011 eerdere studies hadden aangetoond dat het gemiddelde volume van de grondwateruitputting elk jaar minstens een halve kubieke mijl was. Met behulp van satellietgebaseerde metingen tussen 2012 en 2016, uitputting van het Tulare Basin grondwater volume werd geschat op 10 mijl in blokjes.

Fresno en Visalia grenzen in het noorden aan het Tulare-bekken, met Bakersfield naar het zuiden. Daar groeien ongeveer 250 landbouwproducten met een geschatte waarde van $ 17 miljard per jaar, volgens de U.S. Geological Survey. De vallei bezit ongeveer 75 procent van de geïrrigeerde landbouwgrond van Californië en levert 8 procent van de landbouwproductie van de Verenigde Staten.

Als technisch probleem bodemdaling beschadigt infrastructuur, zorgt ervoor dat wegen barsten en zinkgaten veroorzaken - dure problemen om op te lossen, zei Lohman. "Een van de plaatsen waar het er echt toe doet in Californië, is het aquaductsysteem dat water naar de regio brengt. Ze zijn zeer zorgvuldig ontworpen om de juiste helling te hebben om een ​​bepaalde hoeveelheid water te vervoeren, "zei ze. "Nu, een van de grote aquaducten in dat gebied is gebogen en kan niet zoveel water leveren. Het is een enorme technische nachtmerrie geweest."

Grondwater - als een agrarische en gemeentelijke hulpbron - is ongelooflijk belangrijk voor gemeenschappen in centraal Californië en elders. Lohman zei:"De verzakking die we zien, is een teken van de mate waarin het grondwater uitgeput raakt. de waterkwaliteit en de kosten van de winning ervan kunnen zo ver komen dat het feitelijk niet meer beschikbaar is."