Vochtige tropische bossen, van vitaal belang bij de wereldwijde inspanningen om de stijgende temperaturen te beperken, worden bedreigd door veranderingen in landgebruik en klimaat. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in het tijdschrift één aarde op 23 juli hebben een nieuwe manier ontwikkeld om de kwetsbaarheid van deze bossen op wereldwijde schaal in de gaten te houden met behulp van satellietgegevens. De tropische boskwetsbaarheidsindex (TFVI) genoemd, de hoop is dat deze methode zal dienen als een vroege waarschuwing voor gebieden die onder de grootste bedreiging staan, zodat acties ter bescherming van deze bossen mogelijk zijn voordat het te laat is.

"Veel voorkomende droogtes, hogere temperatuur, en langere droge seizoenen, samen met de toenemende druk van ontbossing en degradatie in de afgelopen twee decennia, hebben de tropische regenwouden naar de rand van een kantelpunt geduwd, " zei Sassan Saatchi van NASA's Jet Propulsion Laboratory. "Wat we tien jaar geleden met klimaatmodellen voorspelden, we observeren op de grond. Nu is het tijd om iets te doen en niet later. Dit werk maakt gebruik van een reeks satellietwaarnemingen die de afgelopen decennia zijn gedaan om te laten zien hoe en waar de kantelpunten kunnen worden bereikt en om beleidsmakers te helpen plannen te maken voor het behoud en herstel van deze bossen."

Er zijn andere manieren geweest om de kwetsbaarheid van regenwouden te meten. Echter, de meeste waren gebaseerd op lokale studies en konden niet gemakkelijk worden uitgebreid naar grotere regio's of de hele wereld. Dit gebrek aan consistentie en het vermogen om vergelijkingen te maken van de ene regio naar de andere heeft geleid tot verwarring en inactiviteit. Om deze struikelblokken te omzeilen, Saatchi en collega's wilden een unieke kwetsbaarheidsindex voor tropisch regenwoud ontwikkelen die in alle regenwouden zou kunnen werken op basis van observaties van klimaat en vegetatie van satellieten.

De nieuwe index combineert talrijke metingen en indicatoren van ecologische bosfuncties en -diensten, inclusief koolstof- en waterstromen en biodiversiteit. Het biedt ook ruimtelijke informatie met maandelijkse updates en stelt onderzoekers in staat om gebieden met toenemende kwetsbaarheid of potentiële bedreigingen te identificeren en te bewaken voordat het te laat is.

Hun studies hebben aangetoond dat verschillende regio's van de tropen verschillend reageren op klimaatbedreigingen, waarbij sommige regio's meer schijnbare veerkracht vertonen dan andere. Bijvoorbeeld, bossen in Amerika lijken kwetsbaarder voor stress dan die in Afrika, waar ze relatief veerkrachtig zijn tegen veranderend klimaat. In Azië, tropische bossen lijken kwetsbaarder voor landgebruik en versnippering.

Individuele regenwouden vertonen ook belangrijke verschillen in hun reactie op klimaat- en landgebruiksdruk. Bijvoorbeeld, het Amazonebekken vertoont grootschalige kwetsbaarheid voor uitdrogingscondities in de atmosfeer, met frequente droogtes en grootschalige veranderingen in landgebruik. Het Congobekken, anderzijds, veerkrachtiger lijkt vanwege de historische gevolgen van droogte, de algehele conditie van de droger, en kleinschaliger verandering en fragmentatie van landgebruik.

De onderzoekers ontdekten ook sterke interacties tussen klimaat, landgebruik, en biodiversiteit die de kwetsbaarheid en veerkracht van bossen bepalen. Met de nieuwe index konden ze de aard van deze interacties in alle regenwouden wereldwijd identificeren.

"De bevindingen tonen aan dat de kwetsbaarheid van regenwouden veel groter is dan in het verleden werd voorspeld, en gebieden die verstoord of gefragmenteerd zijn, zijn bijna niet bestand tegen klimaatopwarming en droogte, " zei Saatchi. "Bovendien, de resultaten van onze studie suggereren dat regenwouden hun vermogen om koolstof en water te recyclen, verliezen zoals voorheen. Dit gebeurt geleidelijk op continentale schaal en sneller op regionale schaal, met aanzienlijke gevolgen voor de wereldwijde koolstofput en het klimaat."

De TFVI is ontwikkeld door vele wetenschappers en natuurbeschermers die zijn samengesteld door de National Geographic Society en Rolex en vertegenwoordigt daarom een ​​consensusbenadering van de bredere gemeenschap, Saatchi merkt op. De hoop is dat de grotere wereldwijde gemeenschap van wetenschappers en beleidsmakers, vooral in tropische landen, zal nu gebruik maken van de index om de kwetsbaarheid van regenwoudbronnen systematisch te beoordelen en om op de natuur gebaseerde oplossingen te ontwikkelen om hun verplichtingen aan de Overeenkomst van Parijs na te komen. Om toekomstige veranderingen en bedreigingen voor de tropische bossen in de wereld in de gaten te houden, de onderzoekers zeggen dat de nieuwe index na verloop van tijd automatisch zal worden vernieuwd.