De eenmotorige Cessna zoemde 1, 000 voet boven een litteken van een brandwond in Noord-Californië als University of California, Berkeley-wetenschapper Scott Stephens verschoof opgewonden in zijn stoel en tuurde uit het raam voor een beter zicht.

Beneden, zware machines wierpen stofwolken op terwijl commerciële houthakkers probeerden zoveel mogelijk hout te redden, terwijl een uitgestrekt bladerdak van groen, goud en bruin rolden onder het vliegtuig. Zo nu en dan, deze schitterende herfstquilt zou worden ontsierd door met brandplekken.

"Dat is fantastisch, Gewoon fantastisch, ' riep Stephens uit. 'Het is een echt mozaïek!'

Maar terwijl de vlucht voortging, de herfstkleuren maakten plaats voor een desolate zee van grijs en zwart. Bomen zagen er nu uit als verkoolde tandenstokers die uit een ashoop staken.

Dat was de weg, Stephens legde uit, dat de brand van het North Complex op 8 september Berry Creek innam, een landelijk gehucht in Butte County, zo'n negen mijl ten noorden van de dam van Oroville.

Terwijl Californië de balans opmaakt van het ergste natuurbrandseizoen ooit, experts zeggen dat steeds grotere en verwoestende branden de iconische bossen van de staat al eeuwenlang hebben veranderd. Verergerd door een opwarmend klimaat en decennia van agressieve brandbestrijdingsinspanningen - waardoor grote delen van de wildernis overwoekerd zijn - zullen deze branden het landschap blijven veranderen en, in sommige gevallen, zal het vatbaarder maken voor natuurbranden dan ooit tevoren, ze zeggen. In andere gevallen, de vlammen zouden waarschijnlijk stukken wildland in hun oorspronkelijke staat herstellen.

Het gevarieerde ecosysteem van Californië - de weelderige kustgebergten in het noorden; het is plat, vruchtbare valleien in het midden; en zijn met sneeuw bedekte ruggengraat van de Sierra die een regenschaduw werpt over de zuivere Mojave-woestijn - zijn in de loop van eeuwen geëvolueerd. Die evolutie is echter niet gestopt, en vandaag wordt het sterk beïnvloed door droogte, vuur en stijgende temperaturen, deskundigen zeggen.

Gedurende de zomer, honderden aan vuur aangepaste Sequoia's werden vernietigd in de Sierra, samen met coniferen, met rangers die speculeren dat veel van de bomen misschien nooit meer terugkeren. In Big Basin Redwoods State Park ten westen van San Jose, ecologen vragen zich af wat de langetermijnvooruitzichten zijn voor de bosreuzen als de koele, mistige omgeving ze gedijen in verwarmt en droogt.

In het Los Padres National Forest, jaren van herhaalde branden hebben de vegetatie op de heuvels al veranderd, het brandrisico voor omwonenden vergroten.

En nu, na de brand in het Noordcomplex, het gebied rond Berry Creek kan aan die lijst worden toegevoegd, zei Ryan Bauer, die de gevaarlijke brandstoffen leidt en het brandprogramma voorschrijft voor het Plumas National Forest.

"Dit was zo erg dat als je door dat bos rijdt, er zijn zelfs geen grote boomstammen meer op de grond, het ruimde de oppervlaktebrandstoffen vrijwel op en liet een groot asbed achter met stokken die eruit staken, ' zei Bauer. 'Het herstelt zichzelf, de natuur is opvallend veerkrachtig, maar het zal zeker geen bos meer worden."

De brand in het North Complex begon op 17 augustus als afzonderlijke branden die elkaar zonder problemen naderden tot de ochtend van 8 september toen ze samensmolten en over een schilderachtige rivier sprongen en uit het nationale bos snelden naar het landelijke Butte County. Tegen de tijd dat het vuur op 3 december volledig onder controle was, het had 318 verbrand, 935 hectare, doodde 16 mensen en beschadigde of vernietigde 2, 455 gebouwen, velen van hen huizen.

Het gebulder van dergelijke branden is vergeleken met een straalmotor, of tegemoetkomende goederentrein. Bauer zei dat die vergelijkingen niet helemaal kloppen.

"Ik zie het meer als een lawine van vuur, "zei hij. "Het is niet alleen de heuvel afrollen, het verergert zichzelf en maakt zichzelf steeds erger en krachtiger, het starten van meer vuren en dan steekt deze wolk van sintels ervoor nog meer vuren aan."

In de vroege en late delen van de brand, het brandde matig en langzaam, meestal in het noorden en oosten, het creëren van dat "mozaïek" van drie tot vijf hectare grote stukken verkoold hout waar Stephens zo enthousiast over was.

De Californische gevlekte uil waardeert de verscheidenheid van een quasi-verbrand bos, waar het kan jagen op kleine dieren die worden aangetrokken door de nieuwe vegetatie voor voedsel, zei Stephens. Volledig ontwikkelde bomen, zoals mozaïekbrandwonden, omdat ze de concurrentie om hulpbronnen verminderen en dood en stervend grondafval wegbranden dat vlammen opstijgen om de boomtoppen te bereiken.

Maar dat soort verbranding was slechts ongeveer 25% van de volledige voetafdruk van de brand, zeiden ambtenaren.

Het grootste deel van de brand in het North Complex - net als de andere grote branden die dit jaar meer dan 4 miljoen hectare in Californië zwart hebben gemaakt - heeft te veel oppervlakte te intens verbrand om te worden gezien als een algemeen voordeel voor de grotere bosecologie van Californië, hij zei.

"Het probleem is dat het geen kleine stukjes bos zijn, het zijn grote doorlopende pleisters die onder hoge ernst zijn verbrand, volledig uit de pas met wat gewenst is, ', zegt Stephans.

De eerste vegetatie die terugkeert naar de extreem verbrande gebieden zijn gras en invasieve struiksoorten zoals Franse brem en Schotse brem, die, ondanks hun felgele bloemen, zijn een bedreiging voor omwonenden vanwege hoe heet ze branden en hoe dicht ze bij elkaar groeien, waardoor ze een potentiële link zijn naar een natuurbrand die verandert in een stedelijke vuurzee.

"Je wilt het niet laten liggen, " zei David Derby, boswachter voor de Butte-eenheid van het California Department of Forestry and Fire Protection. "Dat is wat we hebben rond Paradise. Het is een beetje groen en mooi, maar het is dik en brandbaar en het is eng als het in brand vliegt."

Met tijd, sommige eiken zullen uit hun wortelstelsel teruggroeien, Derby zei, maar enorme gebieden met naaldbomen niet, omdat ze vertrouwen op hun gebladerte en kegels om zich voort te planten en het vuur te intens was om te overleven. Het gebied was zo dicht begroeid met naaldbomen, alleen al vanwege een eeuw van brandbestrijding, dus het verbranden van een hele tribune ervan en het geven van eiken een been omhoog zou het gebied in feite kunnen herstellen naar het uiterlijk van de pre-menselijke nederzetting, zei Derby.

"Het kan op sommige plaatsen honderden jaren duren, "Zei Derby. "Je zult een grote opening hebben en dingen zullen vanaf de randen beginnen te zaaien en uiteindelijk zal het zich vullen."

Op korte termijn, er zijn lessen uit zowel de North Complex Fire als Paradise in 2018 die kunnen worden toegepast op de landen rond Berry Creek en Feather Falls, onder andere gebieden, om ervoor te zorgen dat als en wanneer het vuur terugkeert, het is minder ernstig, deskundigen zeggen.

Langs de randen van de indrukwekkende run van 8 september, wat het vuur niet vernietigde, was het bewijs dat de brandstofbehandelingen - inclusief het verwijderen van dode brandstof uit de grond en het snoeien van het onderste derde deel van de hoge bomen - het vuur vertraagden en huizen redden, zeiden ambtenaren.

in Quincy, de zetel van Plumas County, jarenlang werk door federale boswachters en de lokale brandveiligheidsraad maakten de bestrijding van de brand daar mogelijk, zei Bauer.

"Als die behandelingen niet waren voltooid, we zouden een aantal huizen hebben verloren, " zei Bauer. "Geen van hen werkte 100%, maar met de combinatie van een aantal van hen, we hebben de branduitbreiding daar kunnen stoppen."

Bewoners van Berry Creek waren sinds de kampvuur aan het klauteren om soortgelijke projecten uit te voeren, maar konden de steun niet vinden. Door de wind aangedreven branden zijn vrijwel onmogelijk te stoppen vanwege hun snelheid en onvoorspelbaarheid, brandweerlieden zeggen, maar ze kunnen minder een bedreiging vormen voor een gemeenschap als een gezonde, goed beheerd bos vertraagt ​​hun nadering.

Dat was een les die op de harde manier in het Paradijs werd geleerd, die slechts 10 jaar eerder door brand was bezocht.

Het kampvuur ontplofte, gedeeltelijk, omdat boomstammen en dode bomen van de Humboldt-brand van 2008 werden achtergelaten om te drogen en te rotten waar ze stierven en vielen, het verstrekken van een jackpot van brandstof om een ​​vuur in stand te houden terwijl het brandt door de snel brandende struiken en gras die als eerste terugkeren, zeiden ambtenaren.

Boswachters moeten ervoor zorgen dat zoveel mogelijk bomen rond deze plattelandsgemeenschappen worden gered, Bauer en Derby zeiden:waarbij die verantwoordelijkheid bij verschillende federale, staat en lokale agentschappen, afhankelijk van de locatie.

"Zelfs met de grote toename van bosbranden die klimaatveranderingsmodellen voor ons voorspellen, er is een manier waarop we kunnen zien dat bossen in Californië in de toekomst blijven bestaan, ' zei Bauer. 'Het vertelt me ​​dat we weten hoe we het probleem kunnen oplossen, en we hebben de tools. Het is alleen dat de schaal zo onthutsend groot is ... we zullen gewoon zien of we effectief kunnen zijn op de schaal waarop we effectief willen zijn als we in de bossen van Californië willen blijven."

(c)2020 de Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.