De Indus- of Harappan-beschaving was een samenleving uit de Bronstijd die zich voornamelijk ontwikkelde in de noordwestelijke regio's van Zuid-Azië van 5300 tot 3300 jaar geleden, ongeveer tegelijkertijd met de ontwikkeling van stedelijke beschavingen in Mesopotamië en Egypte. Archeologisch bewijs toont aan dat veel van de nederzettingen in de Indus-beschaving zich ontwikkelden langs de oevers van een rivier genaamd de Ghaggar-Hakra in het noordwesten van India en Pakistan.

Over het algemeen werd gedacht dat dit een grote Himalaya-rivier was die opdroogde als gevolg van klimatologische of tektonische veranderingen. Echter, tot nu, wetenschappers hadden niet vastgesteld hoe lang geleden de rivier opdroogde, en had aangenomen dat het stroomde terwijl de stedelijke centra van de Indus groeiden, een actieve rol spelen in hun ontwikkeling.

Een nieuwe studie, onder leiding van onderzoekers van het Imperial College London en het Indian Institute of Technology Kanpur, heeft nu het bewijs geleverd dat een grote Himalaya-rivier niet op hetzelfde moment stroomde als de ontwikkeling van stedelijke nederzettingen van de Indus-beschaving. Dit onderzoek laat zien hoe oude stedelijke centra niet per se een actieve, stromend riviersysteem om te gedijen.

Professor Sanjeev Gupta, hoofdauteur van het Department of Earth Science and Engineering bij Imperial, zei:"De bevindingen dagen ons huidige begrip uit van hoe verstedelijking in veel oude beschavingen begon en groeide in relatie tot natuurlijke hulpbronnen. In tegenstelling tot het huidige geloof, het was het vertrek van een grote rivier, in plaats van zijn komst, dat leidde tot de groei van de stedelijke centra van Indus."

De studie van vandaag, gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , laat zien dat een grote Himalaya-rivier, de Sutlej-rivier, stroomde vroeger langs het spoor van de Ghaggar-Hakra-rivier, maar veranderde achtduizend jaar geleden snel stroomopwaarts. Dit betekende dat drieduizend jaar later, toen de Indus-bevolking zich in het gebied vestigde, er was alleen een verlaten grote riviervallei bezet door seizoensgebonden moessonstroom in plaats van een grote Himalaya-rivier.

De onderzoekers zeggen dat het tijdsverschil tussen de rivierverschuivende koers en het verschijnen van de Indus Civilization-nederzettingen het bestaan ​​​​uitsluit van een door de Himalaya gevoede rivier die de stedelijke nederzettingen van de Indus Civilization langs het rivierkanaal voedde.

Het team was ook in staat om vast te stellen wat de oorspronkelijke bron van de riviersedimenten was, waaruit blijkt dat de Sutlej-rivier in de Himalaya ooit langs het opgedroogde rivierkanaal Ghaggar-Hakra had gestroomd, of paleokanaal.

Ze ontdekten dat nadat de Sutlej-rivier van koers veranderde, het litteken dat het achterliet in het landschap fungeerde als een topografisch dieptepunt om de rivierstroom tijdens de moesson vast te leggen. Dit betekende dat ondanks het feit dat ze niet langs een permanente rivier woonde, de Indus-nederzettingen profiteerden nog steeds van een waterbron.

Professor Rajiv Sinha, co-auteur van het Indian Institute of Technology Kanpur, zei:"We weten nu dat, onder de juiste voorwaarden, valleien die hun rivieren hebben verloren, kunnen nog steeds als waterbron dienen. De beschaving zou ook niet zijn bedreigd door het risico van verwoestende overstromingen die het leven naast een grote rivier met zich meebrengt."

Om de timing van de rivier te bepalen, het team boorde kernen door de gedroogde Ghaggar-Hakra-rivierbedding en analyseerde de lagen riviersedimenten die zich in de loop van de tijd hadden opgebouwd. Om erachter te komen wanneer de sedimenten zijn afgezet door de rivier terwijl deze stroomde, ze dateerden uit het sediment gewonnen minerale korrels, die werd uitgevoerd in het DTU-Aarhus Risø-laboratorium in Denemarken.

Wanneer sedimenten onder de grond worden begraven, natuurlijke achtergrondstraling zorgt ervoor dat energie wordt opgeslagen in minerale korrels zoals kwarts en veldspaat. Als de minerale korrels niet worden blootgesteld aan licht, wordt de hoeveelheid energie opgebouwd en vertegenwoordigt deze de hoeveelheid tijd sinds hun begrafenis.

Wetenschappers kunnen dan de opgeslagen energie in het laboratorium meten en bepalen wanneer de sedimentlagen werden begraven. Deze methode, optisch gestimuleerde luminescentiedatering genoemd, kan hen daarom vertellen wanneer de rivier voor het laatst heeft gestroomd.

Het team kon ook bepalen waar het oorspronkelijke materiaal in de rivier vandaan kwam door minerale korrels zoals zirkoon en mica te dateren, het onthullen van de vorige loop van de rivier.

De meeste grote oude stedelijke beschavingen, zoals Egypte en Mesopotamië, gevormd rond grote rivieren, dus de implicaties van deze bevindingen reiken veel verder dan de Indus. Onderzoek op dit gebied was gericht op de rol van rivieren die opdrogen, wat leidde tot het verlaten van stedelijke centra door oude gemeenschappen. Echter, de onderzoekers in de studie van vandaag suggereren dat hun werk archeologen zou kunnen helpen om met een frisse blik naar de ontwikkeling van verstedelijking in vroege beschavingen te kijken.