Twee groepen kleine, delicate mariene organismen, zeevlinders en zee-engelen, bleken verrassend veerkrachtig te zijn - ze hebben de dramatische wereldwijde klimaatverandering en de meest recente massale uitstervingsgebeurtenis van de aarde 66 miljoen jaar geleden overleefd, volgens onderzoek dat deze week is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences onder leiding van Katja Peijnenburg van Naturalis Biodiversity Centre in Nederland.

Zeevlinders en zee-engelen zijn pteropoden, overvloedig, drijvende slakken die hun hele leven in de open oceaan doorbrengen. Een opmerkelijk voorbeeld van aanpassing aan het leven in de open oceaan, deze betoverende dieren kunnen dunne schelpen hebben en een slakkenpoot die is omgevormd tot twee vleugelachtige structuren waarmee ze door het water kunnen 'vliegen'.

Zeevlinders zijn een focus geweest voor onderzoek naar wereldwijde verandering omdat ze hun schelpen maken van aragoniet, een vorm van calciumcarbonaat die 50 procent beter oplosbaar is dan calciet, die andere belangrijke open oceaan organismen gebruiken om hun schelpen te bouwen. Omdat hun schelpen vatbaar zijn voor oplossen in meer aangezuurd oceaanwater, pteropoden zijn "kanaries in de kolenmijn, " of schildwachtsoorten die de impact van oceaanverzuring signaleren.

Met sommige pteropoden met dunne schelpen en andere met slechts gedeeltelijke of afwezige schelpen, zoals de zee-engelen, hun fossielenbestand is fragmentarisch. Overvloedige pteropod-fossielen zijn pas vanaf 56 miljoen jaar geleden bekend en vertegenwoordigen meestal de volledig gepelde zeevlinders. Deze waarnemingen leidden tot het idee dat evolutionair, pteropoden zijn een relatief recente groep gastropoden.

Een internationaal team van onderzoekers bemonsterde 21 pteropod-soorten over twee oceaantransecten als onderdeel van het Atlantic Meridional Transect-programma en verzamelde informatie over 2, 654 genen. Analyse van deze gegevens en belangrijke fossielen van pteropoden, de wetenschappers vastgesteld dat de twee belangrijkste groepen pteropoden, zeevlinders en zee-engelen, ontwikkeld in het vroege Krijt, ongeveer 139 miljoen jaar geleden.

"Vandaar, beide groepen zijn veel ouder dan eerder werd gedacht en moeten eerdere episodes van wijdverbreide oceaanverzuring hebben overleefd, zoals aan het einde van het Krijt, 66 miljoen jaar geleden, en het Paleoceen-Eoceen thermisch maximum, 56 miljoen jaar geleden, ’ zei Peijnenburg.

Weten of grote groepen pteropoden zijn blootgesteld aan perioden van hoge kooldioxide is belangrijk omdat onderzoekers proberen te voorspellen hoe verschillende mariene soorten kunnen reageren op huidige en toekomstige wereldwijde veranderingen.

"Hoewel deze resultaten suggereren dat open oceaan, gedopte organismen waren beter bestand tegen verzuring van de oceaan in het verleden dan nu wordt gedacht, het is onwaarschijnlijk dat pteropoden gedurende hun hele evolutionaire geschiedenis een wereldwijde verandering van de huidige omvang en snelheid hebben meegemaakt, zei Erica Goetze, co-auteur en University of Hawai'i at Mānoa oceanograaf.

Het is nog een open vraag of mariene organismen, vooral die die verkalken, hebben de evolutionaire veerkracht om zich snel genoeg aan te passen aan een steeds meer verzuurde oceaan.

"De huidige snelheden van koolstofafgifte zijn minstens een orde van grootte hoger dan we de afgelopen 66 miljoen jaar hebben gezien, " zei Peijnenburg. Vandaar, ze benadrukte de disclaimer "prestaties uit het verleden zijn geen garantie voor toekomstige resultaten."