De Copernicus Sentinel-2-missie voert ons over het Tarawa-atol in de Republiek Kiribati - een afgelegen land in de Stille Oceaan dat wordt bedreigd door stijgende zeeën.

De Republiek Kiribati is een onafhankelijke eilandstaat die bestaat uit zo'n 33 atollen nabij de evenaar in de centrale Stille Oceaan. De eilanden zijn verspreid over ongeveer 3,5 miljoen vierkante kilometer oceaan, maar met een totale oppervlakte van slechts 800 vierkante kilometer.

Tarawa-atol, hier afgebeeld, ligt ongeveer halverwege tussen Hawaii en Australië. Tarawa bestaat uit een grote lagune omgeven door een V-vormig rif, ongeveer 35 km lang, en bestaat uit meer dan 30 eilandjes. Tarawa, de plaats van een meedogenloze strijd in de Tweede Wereldoorlog, is verdeeld in Noord en Zuid Tarawa.

Zuid-Tarawa, bestaat uit een dunne, reeks eilandjes verbonden door verhoogde wegen en is de thuisbasis van meer dan de helft van Kiribati's 100, 000 burgers. Internationale luchthaven Bonriki, fungeert als de belangrijkste toegangspoort tot het land, en is te zien in de rechterbenedenhoek van de afbeelding.

Kiribati is een van de laagst gelegen landen ter wereld, met veel van de atollen en koraaleilanden van het land die niet hoger zijn dan 2 m boven de zeespiegel - waardoor ze extreem kwetsbaar zijn voor zeespiegelstijging. Kiribati heeft al toenemende schade gezien door stormen en overstromingen. In 1999, twee van de onbevolkte eilandjes van het land, Tebua Tarawa en Abanuea, geheel onder water verdwenen.

In het "Special Report on the Ocean and Cryosphere in a Changing Climate" over zeespiegelstijging staat dat de wereldgemiddelde zeespiegel tegen het einde van deze eeuw waarschijnlijk tussen 0,29 m en 1,1 m zal stijgen. Hoewel dit misschien niet veel klinkt, kleine eilandstaten, inclusief Kiribati, bijzonder verwoestende gevolgen zullen ondervinden.

Kleine veranderingen in de zeespiegelstijging veroorzaken niet alleen overstromingen, erosie, bodemverontreiniging en koraaldegradatie, maar uiteindelijk zal meer van Kiribati's landoppervlak krimpen - waardoor veel van zijn inwoners worden verdreven.

Het is van essentieel belang dat de komende decennia de veranderende hoogte van het zeeoppervlak van de aarde wordt nog steeds nauwlettend gevolgd. Start in november, de Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich-satelliet zal veranderingen in het wereldwijde zeeniveau nauwkeurig meten. Elke 10 dagen tot 95% van de ijsvrije oceaan op aarde in kaart brengen, het zal belangrijke informatie verschaffen over oceaanstromingen, windsnelheid en golfhoogte voor maritieme veiligheid.

Deze nieuwe satelliet zal de rol van referentiemissie op zich nemen, het voortzetten van het record van de "gouden standaard" voor klimaatstudies die in 1992 zijn gestart - het verlengen van de erfenis van metingen van de hoogte van het zeeoppervlak tot ten minste 2030. Voor meer informatie, bezoek de Copernicus Sentinel-6-website.