Een opwarmend klimaat en frequentere bosbranden betekenen niet noodzakelijk dat de westelijke Verenigde Staten het bosverlies zullen zien dat veel wetenschappers verwachten. Droge bosranden zijn mogelijk beter bestand tegen klimaatverandering dan eerder werd gedacht als ze op de juiste manier worden beheerd, volgens onderzoekers van Penn State.

"Het basisverhaal is dat het slechts een kwestie van tijd is voordat we deze droge, laaggelegen bossen, " zei Lucas Harris, een postdoctoraal wetenschapper die aan het project werkte als onderdeel van zijn proefschrift. "Er is steeds meer bewijs dat zodra verstoringen zoals droogte of bosbranden het bladerdak en struikgewas in deze droge bossen verwijderen, de bomen hebben moeite om terug te komen. Anderzijds, er is groeiend bewijs dat er veel ruimtelijke variabiliteit is in hoe veerkrachtig deze bossen zijn tegen verstoringen en klimaatverandering."

De onderzoekers bestudeerden bosregeneratie op vier locaties die bosbranden hadden meegemaakt in de oostelijke Sierra Nevada Mountains in Californië. De sites liggen aan de bosrand, een droger gebied waar bos en alsemgrasland elkaar ontmoeten. Deze droge bosranden zijn mogelijk het meest kwetsbaar voor door klimaatverandering veroorzaakt bosverlies, volgens de onderzoekers.

Grote branden in het gebied hebben de neiging om het bos te verteren vanaf de stepperand en vervolgens de berg op te vegen, zei Alan Taylor, hoogleraar geografie en ecologie die al tientallen jaren in het gebied werkt.

"Je zou over 10 of 20 jaar geen bos meer zien, en het leek alsof de onderste bosrand ver omhoog werd geduwd omdat het zo droog is in de buurt van de alsemgrens, " zei Taylor. "Mijn onderzoeksgroep wilde dit in detail bekijken omdat niemand het echt had gedaan."

Het onderzoeksteam van Harris en Taylor heeft boomdiameters en strooiseldiepte gemeten, telde het aantal zaailingen en jonge boompjes en identificeerde boomsoorten op de onderzoekslocaties. Ze kwantificeerden ook de ernst van de brand, de hoeveelheid vocht die beschikbaar is voor plantengroei en watertekort, een indicator van de droogte-intensiteit. Vervolgens voerden ze de gegevens in vijf modellen in om te zien hoe de kans op regeneratie van bomen varieerde op basis van de ernst van de brand, klimaat en locatie, en resterende vegetatie en luifelbedekking. Ze rapporteren hun resultaten vandaag (21 september) in Ecosfeer .

De onderzoekers ontdekten dat 50% van de percelen op de locaties tekenen van boomregeneratie vertoonden, en waterbalansprojecties tot het einde van de huidige eeuw geven aan dat er voldoende vocht beschikbaar zal zijn om boomzaailingen te ondersteunen. De sleutel is om ernstige brandverstoringen te voorkomen door goed beheer, volgens de onderzoekers omdat boomregeneratie sterk geassocieerd was met volwassen bomen die branden overleefden.

"In deze marginale of droge bosgebieden, beheersbenaderingen zoals voorgeschreven verbranding of brandstofbehandelingen die het bos dunner maken, kunnen de ernstige branden voorkomen die dit ecosysteem naar een niet-bosconditie zouden duwen, " zei Taylor, die ook een aanstelling heeft bij het Earth and Environmental Systems Institute. "De studie suggereert dat deze lichte verstoringen in feite zeer veerkrachtige omstandigheden kunnen creëren op plaatsen waar de meeste mensen hebben gesuggereerd dat we bosverlies zullen zien."

De onderzoekers merkten ook een verschuiving op in de boomsamenstelling van vuurvaste gele dennen naar minder brandwerende maar meer droogteresistente soorten zoals pinyon-den. Ze schreven de verschuiving toe aan het beleid van drooglegging en branduitsluiting dat in de afgelopen eeuw van kracht was.

"De verschuiving zou gunstig kunnen zijn als de soort die zich verplaatst, beter geschikt is voor het huidige en nabije toekomstige klimaat, "zei Harris. "Echter, het kan gevaarlijk zijn als een stel vuurgevoelige soorten een plek binnenkomt en dan brandt het allemaal op. Veel bomen zouden sterven, en we konden blijvend bosverlies zien."

Het klimaat in Californië zal naar verwachting opwarmen, maar veel klimaatmodellen voorspellen ook een gemiddelde toename van de winterneerslag, vooral in het noordelijke deel van de staat en in de bergen, vervolgde Harris.

"Aan de ene kant, je hebt zeker een grotere droogte-intensiteit, maar je zult ook deze nattere periodes hebben waarin er meer vocht beschikbaar is voor de groei van bomen in de lente en misschien tot in de vroege zomer, "zei hij. "Dus als de bomen die droogtestress kunnen overleven en profiteren van het extra vocht dat in sommige jaren aanwezig is, misschien kunnen ze hun distributie behouden of zelfs uitbreiden."

Dit bossysteem is belangrijk voor recreatie, koolstof opslag, biodiversiteit en leefgebied voor wilde dieren, zei Taylor. Het omvat ook een deel van de westelijke kant van het Great Basin, het grootste gebied van aaneengesloten stroomgebieden die niet uitmonden in een oceaan in Noord-Amerika.

"Er is niet veel bos in het Great Basin, dat is een enorm gebied met alsemgrasland in Utah, Idaho, Oregon, Nevada en Arizona, "Zei Taylor. "Dus de bossen van de oostelijke bergen van de Sierra Nevada vormen een belangrijk onderdeel van het bos dat in dat systeem wordt gevonden."