Monitoring van de cryosfeer is essentieel om volledig te kunnen beoordelen, klimaatvariabiliteit en -verandering te voorspellen en aan te passen. Gezien het belang van dit kwetsbare onderdeel van het aardsysteem, vandaag ESA, samen met Airbus Defense and Space en Thales Alenia Space, hebben een contract getekend voor de ontwikkeling van de Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter-missie, bekend als KRISTAL.

Met een lancering gepland in 2027, de CRISTAL-missie zal dragen, voor de eerste keer op een poolmissie, een radarhoogtemeter met dubbele frequentie, en microgolfradiometer, die de dikte van het zee-ijs zal meten en monitoren, overliggende sneeuwhoogte en ijskapverhogingen.

Deze data zullen het maritieme optreden in de pooloceanen ondersteunen en bijdragen aan een beter begrip van klimaatprocessen. CRISTAL zal ook toepassingen ondersteunen die verband houden met kust- en binnenwateren, evenals het verstrekken van observaties van oceaantopografie.

De missie zal zorgen voor de voortzetting op lange termijn van de registratie van ijshoogtemeters en topografische veranderingen op de radar, in navolging van eerdere missies zoals ESA's Earth Explorer CryoSat-missie en andere erfgoedmissies.

Met een contract ter waarde van € 300 miljoen, Airbus Defense and Space is geselecteerd om de nieuwe CRISTAL-missie te ontwikkelen en te bouwen, terwijl Thales Alenia Space is gekozen als hoofdaannemer voor de ontwikkeling van zijn interferometrische radarhoogtemeter voor ijs en sneeuw (IRIS).

ESA's directeur van aardobservatieprogramma's, Josef Aschbacher, zegt, "Ik ben zeer verheugd dat het contract is ondertekend, zodat we de ontwikkeling van deze cruciale missie kunnen voortzetten. Het zal van cruciaal belang zijn bij het monitoren van klimaatindicatoren, inclusief de variabiliteit van Arctisch zee-ijs, en ijskap en ijskap smelten."

Het contract voor CRISTAL is het tweede van de zes nieuwe kandidaat-missies met hoge prioriteit die worden ondertekend, na de Copernicus Carbon Dioxide Monitoring-missie (CO2M) eind juli. De CRISTAL-missie maakt deel uit van de uitbreiding van het Copernicus Space Component-programma van ESA, in samenwerking met de Europese Commissie.

Het Europese vlaggenschipprogramma van Copernicus biedt aardobservatie en in-situgegevens, evenals een breed scala aan diensten voor milieumonitoring en -bescherming, klimaatmonitoring en evaluatie van natuurrampen om de levenskwaliteit van de Europese burgers te verbeteren.