Lang sluimerende virussen weer tot leven gebracht; de heropleving van dodelijke en ontsierende pokken; een dengue of zika "seizoen" in Europa.

Dit kunnen verhaallijnen van rampenfilms zijn, maar het zijn ook serieuze en steeds aannemelijker scenario's van epidemieën die worden ontketend door de opwarming van de aarde, wetenschappers zeggen.

De COVID-19-pandemie die de wereld heeft overspoeld en meer dan 760 heeft geclaimd, 000 levens kwamen tot nu toe vrijwel zeker van een wilde vleermuis, het benadrukken van het gevaar van de constante aantasting van de mensheid op de afnemende wilde ruimtes van de planeet.

Maar de groeiende ecologische voetafdruk van onze soort kan ook op andere manieren epidemieën veroorzaken.

Klimaatverandering - die al grote schade aanricht met een opwarming van één graad Celsius - komt ook naar voren als een aanjager van infectieziekten, hetzij door de voetafdruk van malaria- en dengue-dragende muggen uit te breiden, of het ontdooien van prehistorische ziekteverwekkers uit de Siberische permafrost.

'Onwetendheid is onze vijand'

"In mijn donkerste momenten, Ik zie een echt verschrikkelijke toekomst voor Homo sapiens omdat we een dier zijn, en als we onze grenzen verleggen, zullen er dingen met ons gebeuren, " zei Birgitta Evengard, een onderzoeker in klinische microbiologie aan de Umea University in Zweden.

"Onze grootste vijand is onze eigen onwetendheid, " voegde ze eraan toe. "De natuur zit vol met micro-organismen."

Denk aan permafrost, een tijdbom voor klimaatverandering die zich over Rusland verspreidde, Canada en Alaska dat drie keer zoveel koolstof bevat als sinds het begin van de industrialisatie.

Zelfs als de mensheid erin slaagt de opwarming van de aarde onder de twee graden Celsius te houden, het hoeksteendoel van de Overeenkomst van Parijs van 2015, het permafrostareaal zal tegen 2100 met een kwart afnemen, volgens het klimaatwetenschappelijk panel van de VN, het IPCC.

En dan zijn er nog de verborgen schatten van de permafrost.

"Micro-organismen kunnen lang in bevroren ruimte overleven, lange tijd, " zei Vladimir Romanovsky, een professor in geofysica aan de Universiteit van Alaska in Fairbanks.

Een comeback van Anthrax?

Als de grond ontdooit, eenmaal bevroren gronddeeltjes, organisch materiaal en micro-organismen die millennia lang waren opgesloten, worden door waterstromen naar de oppervlakte gedragen, hij legde uit.

"Zo kan ontdooien deze micro-organismen in de huidige omgevingen verspreiden."

Er zijn al voorbeelden van oude, langgevroren insecten komen tot leven.

"Als je een zaadje in aarde stopt dat dan duizenden jaren bevroren is, niks gebeurt, zei Jean-Michel Claverie, emeritus hoogleraar genomica aan de medische faculteit van de universiteit van Aix-Marseille in Frankrijk.

"Maar als je de aarde verwarmt, het zaad zal kunnen ontkiemen, " voegde hij eraan toe. "Dat is vergelijkbaar met wat er gebeurt met een virus."

Claverie's lab heeft met succes Siberische virussen nieuw leven ingeblazen die minstens 30 zijn, 000 jaar oud.

Deze gereanimeerde insecten vallen alleen amoeben aan, maar tienduizenden jaren geleden waren er zeker anderen die hoger in de voedselketen mikten.

"Neanderthalers, mammoeten, wolharige neushoorns werden allemaal ziek, en velen stierven, ' zei Claverie. 'Sommige virussen die hun ziekten hebben veroorzaakt, zitten waarschijnlijk nog in de grond.'

Het aantal bacteriën en virussen dat op de loer ligt in de permafrost is niet te overzien, maar de belangrijkste vraag is hoe gevaarlijk ze zijn.

En hier, wetenschappers zijn het daar niet mee eens.

"Anthrax laat zien dat bacteriën honderden jaren in permafrost kunnen rusten en nieuw leven worden ingeblazen, ' zei Evengard.

in 2016, een kind in Siberië stierf aan de ziekte, die minstens 75 jaar eerder uit de regio was verdwenen.

Twee miljoen jaar oude ziekteverwekkers

Deze zaak is toegeschreven aan het ontdooien van een lang begraven karkas, maar sommige deskundigen betogen dat het betreffende dier mogelijk in ondiepe grond heeft gelegen en dus periodiek is ontdooid.

Andere ziekteverwekkers, zoals de pokken of de griepstam die in 1917 en 1918 aan tientallen miljoenen mensen het leven kostte, kunnen ook aanwezig zijn in het subarctische gebied.

Maar ze "zijn waarschijnlijk geïnactiveerd", Romanovsky concludeerde in een eerder dit jaar gepubliceerde studie.

Voor Claverie, echter, de terugkeer van de pokken - die 50 jaar geleden officieel als uitgeroeid werd verklaard - kan niet worden uitgesloten. 18e- en 19e-eeuwse slachtoffers van de ziekte "begraven op begraafplaatsen in Siberië zijn volledig bewaard gebleven door de kou, " hij merkte.

In het onwaarschijnlijke geval van een lokale epidemie, een vaccin beschikbaar is.

Het echte gevaar, hij voegde toe, ligt in diepere lagen waar onbekende ziekteverwekkers die twee miljoen jaar of langer geen daglicht hebben gezien, door de opwarming van de aarde kunnen worden blootgesteld.

Als er geen hosts waren voor de bugs om te infecteren, zou er geen probleem zijn, maar klimaatverandering - indirect - is hier ook tussengekomen.

"Met de industriële exploitatie van het noordpoolgebied, alle risicofactoren zijn aanwezig:ziekteverwekkers en de mensen die ze dragen, ' zei Claverie.

De heropleving van oude bacteriën of virussen blijft speculatief, maar de klimaatverandering heeft de verspreiding van ziekten die elk jaar ongeveer een half miljoen mensen doden al een boost gegeven:malaria, knokkelkoorts, chikungunya, zika.

"Muggen die hun verspreidingsgebied naar het noorden verplaatsen, kunnen nu in sommige gematigde streken overwinteren. " zei Jeanne Fair, plaatsvervangend groepsleider voor bioveiligheid en volksgezondheid in het Los Alamos National Laboratory in New Mexico.

"Ze hebben ook langere broedperiodes."

'Aperitief klimaatverandering'

Inheems in Zuidoost-Azië, de tijgermug (Aedes albopictus) - die knokkelkoorts en chikungunya draagt ​​- is in het eerste decennium van deze eeuw in Zuid-Europa aangekomen en trekt sindsdien snel naar het noorden, naar Parijs en verder.

In de tussentijd, een andere dengue-dragende mug, Aedes aegypti, is ook in Europa verschenen. Welke soort ook de boosdoener is, het Europe Center for Disease Prevention and Control (ECDC) heeft tussen 2010 en 2019 40 gevallen van lokale overdracht van dengue geregistreerd.

"Een stijging van de gemiddelde temperatuur zou kunnen leiden tot seizoensgebonden overdracht van dengue in Zuid-Europa als A. aegypti besmet met het virus zou worden vastgesteld, " volgens het Europe Center for Disease Prevention and Control.

Wat betreft malaria - een ziekte die ooit Zuid-Europa en het zuiden van de Verenigde Staten teisterde en waarvoor een effectieve behandeling bestaat - hangt het risico op blootstelling voor een groot deel af van sociaal-economische omstandigheden.

Als de klimaatverandering onverminderd doorgaat, zouden tegen 2050 meer dan vijf miljard mensen in door malaria getroffen gebieden kunnen leven. maar sterke economische groei en sociale ontwikkeling zouden dat aantal kunnen terugbrengen tot minder dan twee miljard, Dat blijkt uit een door het IPCC geciteerd onderzoek.

"Recente ervaringen in Zuid-Europa tonen aan hoe snel de ziekte kan terugkeren als de gezondheidsdiensten haperen, zei het IPCC in 2013 zinspelend op een heropflakkering van zaken in Griekenland in 2008.

In Afrika, dat in 2018 228 miljoen gevallen van malaria zag, 94 procent van het wereldtotaal - de ziektevector verplaatst zich naar nieuwe regio's, met name de hooggelegen vlaktes van Ethiopië en Kenia.

Op dit moment, de signalen voor overdraagbare tropische ziekten "zijn zorgwekkend in termen van groeiende vectoren, niet noodzakelijk transmissie, " zei Cyril Caminade, een epidemioloog die werkt aan klimaatverandering aan het Institute of Infection and Global Health van de Universiteit van Liverpool.

"Dat gezegd hebbende, we proeven tot nu toe alleen het aperitief van klimaatverandering, " hij voegde toe.

© 2020 AFP