Met de verhoogde kans op extreme weersomstandigheden en zeespiegelstijging in verband met klimaatverandering, overstromingen vormen een groot risico voor kustgebieden. Overstromingen van zeewater vormen niet alleen een bedreiging voor veel reeds bedreigde ecosystemen, maar kan ook sociaal-economische kosten veroorzaken voor de vele miljoenen mensen die aan de kustranden over de hele wereld leven.

Deze dreiging wordt van oudsher bestreden door de aanleg van 'harde verdedigingswerken' zoals betonnen muren. Deze oplossing blijkt vaak duur, onbuigzaam, en van beperkte waarde voor de lokale biodiversiteit. Moderne kustbeheerpraktijken erkennen nu de noodzaak om door de mens gemaakte technische oplossingen te integreren met natuurlijke ecosystemen, of 'zachte verdediging'. Bijgevolg, over de wereld, veel kustgebieden (zandduinen, kwelders, mangroven) habitats worden nu erkend vanwege hun belangrijke bijdrage aan de bescherming tegen overstromingen.

Pas onlangs zijn ecologen begonnen te onderzoeken hoe deze ecosystemen zullen reageren op en herstellen van langdurige onderdompeling in zeewater. Gezien hun cruciale rol in zachte infrastructuur, het is absoluut noodzakelijk dat wetenschappers ernaar streven om te begrijpen hoe kustplanten en -vegetatie reageren op het overstromingsrisico van zout water dat gepaard gaat met stijgende zeespiegels en stormvloeden.

Tiffany D. Lum — een masterstudent aan de Universiteit van Hawaï in Manoa, Honolulu, HI zal haar onderzoek presenteren naar tolerantie voor zoutgehalte in een kustplantensoort en hoe dit de veerkracht van plantenreproductie beïnvloedt. Omdat de persistentie van de plantenpopulatie afhangt van een succesvolle rekrutering van zaailingen, zaailing overleven tot volwassenheid, en reproductie, het is belangrijk om te weten hoe een verhoogd zoutgehalte elk van deze processen zal beïnvloeden.

Lum en haar adviseur Kasey E. Barton probeerden zouttolerantie te kwantificeren in een wijdverbreide en overvloedige inheemse kustplantensoort: Jacquemontia sandwicensis (Convolvulaceae). Ze wilden mechanismen identificeren die ten grondslag liggen aan de algehele tolerantie gedurende de levenscyclus van de plant en tijdens elke ontwikkelingsfase.

De planten werden blootgesteld aan drie weken zoutwaterbehandelingen bij het zaad, zaailing, jeugdig, en volwassen ontogenetische stadia. Tolerantie werd gekwantificeerd als de prestatie en fitheid onder behandeling met zoutgehalte; bijvoorbeeld, hogere fotosynthesesnelheden en hogere totale massa in vergelijking met controlegroepen. Ze ontdekten dat de planten enige eigenschap-plasticiteit vertonen om zoutstress op korte termijn te voorkomen, nuttig in de vroege levensfasen. Echter, een vertraagde bloei en minder geproduceerde zaden suggereren dat blootstelling aan zoutgehalte in verschillende levensfasen de veerkracht van deze soort kan bedreigen in het licht van toekomstige zeespiegelstijging en stormvloeden.

De lezing maakt deel uit van een sessie over het optimaliseren van het beheer van kustecosystemen in het licht van klimaatgedreven bedreigingen.