Noordelijke veengebieden bevatten grote voorraden koolstof en stikstof en spelen daarmee een sleutelrol in de mondiale klimaatdynamiek. Echter, hun kwetsbaarheid voor klimaatopwarming is onzeker, mede door een gebrek aan ruimtelijk expliciete, op observatie gebaseerde veenlandkaarten. Dit blijkt uit een studie gepubliceerd in PNAS van, onder andere, onderzoekers van de Universiteit van Umeå.

De studie onderzoekt de mogelijke effecten van de opwarming van de aarde op koolstof- en stikstofvoorraden in noordelijke veengebieden. De onderzoekers genereerden kaarten van de diepte van het veengebied op het noordelijk halfrond en koolstof- en stikstofvoorraden met behulp van gegevens die zijn verzameld uit meer dan 7, 000 veldwaarnemingen. Op basis van deze kaarten de auteurs schatten dat noordelijke veengebieden ongeveer 3,7 miljoen vierkante kilometer beslaan en ongeveer 415 petagram koolstof en 10 petagram stikstof bevatten.

"Het gebruik van machine learning om de diepte van veengebieden op halfronde schaal in kaart te brengen, is een belangrijke vooruitgang om de rol van noordelijke veengebieden in de wereldwijde koolstofcyclus beter te begrijpen", zegt Matthias Siewert, postdoc bij de afdeling Ecologie en Milieuwetenschappen, Universiteit van Umeå.

Een aanzienlijk deel van deze koolstof- en stikstofvoorraden bevindt zich in door permafrost aangetaste veengebieden. De onderzoekers schatten dat op dit moment noordelijke veengebieden zijn een netto-put van atmosferische koolstof. Echter, onder toekomstige scenario's voor de opwarming van de aarde, de auteurs voorspelden verliezen van de helft tot bijna de hele permafrost van veengebieden. Deze permafrostdooi zou deze veengebieden veranderen in een netto bron van atmosferische koolstof, voornamelijk te wijten aan de toegenomen methaanemissies.

Volgens de onderzoekers is de resultaten suggereren dat, hoewel noordelijke veengebieden momenteel een bron van wereldwijde afkoeling zijn, permafrostdooi als gevolg van antropogene klimaatopwarming kan veengebieden veranderen in een netto bron van opwarming.