De Gele Rivier (YR) is de op vier na langste en de meest met sediment beladen rivier ter wereld. Hoewel de YR slechts 3% van China's watervoorraden vertegenwoordigt, het irrigeert 13% van zijn akkerland.

Sinds de jaren zestig, een toenemend aantal grootschalige dammen en reservoirs is gebouwd in het hoofdkanaal van de YR, en het waterverbruik door landbouwirrigatie langs de YR-middenloop is sterk gestegen. In de afgelopen decennia, YR-afvoer en sedimentbelasting zijn sterk gedaald.

De vroegste waarnemingen van YR-afvoer begon in 1919 op het Shanxian meetstation, wat te kort is om de variabiliteit op honderdjarige schaal te bestuderen. Onderzoekers onder leiding van prof. Liu Yu van het Institute of Earth Environment van de Chinese Academie van Wetenschappen en hun medewerkers reconstrueerden de natuurlijke afvoergeschiedenis voor het middenbereik van de YR van 1492 tot 2013 CE om de effecten van menselijke activiteiten te beoordelen.

De studie is gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ) op 20 juli.

Boomringen, met de verdiensten van nauwkeurige datering en jaarlijkse resolutie, zijn op grote schaal gebruikt in de reconstructie van de afvoer over de hele wereld. In dit onderzoek, de onderzoekers verzamelden 31 vochtgevoelige chronologieën van de boomringbreedte, inclusief 860 bomen en 1707 kernen, binnen de upper-middle YR-bassins.

Ze ontdekten dat de afvoer van YR in 1781 de hoogste is, en voorafgaand aan antropogene inmenging die begon in de jaren zestig, de laagste natuurlijke afvoer in de afgelopen 500 jaar vond plaats tijdens 1926 tot 1932 CE. Deze twee extreme waarden kunnen worden beschouwd als een maatstaf voor toekomstige oordeelkundige planning van YR-watertoewijzing.

Sinds eind jaren tachtig is de lage waargenomen YR-afvoer heeft het natuurlijke bereik van afvoervariabiliteit overschreden, die wordt veroorzaakt door de combinatie van afnemende neerslag en toenemend waterverbruik door directe en indirecte menselijke activiteiten, met name landbouwirrigatie.

"Deze verminderde afvoer heeft geresulteerd in een geschatte 58% reductie van de sedimentbelasting in het bovenbereik van de YR en 29% reductie in het middenbereik, " zei prof. LIU.

Menselijke activiteiten, voornamelijk uitgestrekte landbouwirrigatie in de bovenloop, hebben bijgedragen aan een verminderde afvoer en sedimentbelasting in de bovenloop van het YR. Als deze menselijke activiteiten blijven toenemen, toekomstige afvoer van YR zal verder worden verminderd, en dit zal een negatieve invloed hebben op de landbouw, mensenlevens, en sociaaleconomische ontwikkeling in de middelste en onderste stroomgebieden van de YR.

Om het risico op terugkerende afsnijding van de stroomstroom in het onderste YR-bekken te verminderen, water moet oordeelkundig worden toegewezen. Het beleid moet de watertoewijzing in evenwicht houden met de behoeften van de landbouw, industrie en ecosystemen.

In aanvulling, de studie biedt ook een belangrijk model voor het onderscheiden en kwantificeren van antropogene invloed van natuurlijke variabiliteit in studies naar globale verandering.