Ethiopië zei deze week dat het zijn eerstejaarsdoel had bereikt voor het vullen van de Grand Ethiopian Renaissance Dam, een betonnen kolos van 145 meter hoog die al bijna tien jaar spanningen met stroomafwaartse landen heeft aangewakkerd.

Hier is een vraag en antwoord over het geschil:

Waarom is de dam zo controversieel?

Het project van meer dan 4 miljard dollar (3,4 miljoen euro) bevindt zich in het westen van Ethiopië aan de Blauwe Nijl, die samenkomt met de Witte Nijl in de Soedanese hoofdstad Khartoum voordat deze door Egypte naar het noorden stroomt in de richting van de Middellandse Zee.

De stroomafwaartse buren van Ethiopië vrezen dat de dam de vitale watervoorziening zal beperken.

Ze maken zich vooral zorgen over wat er kan gebeuren als er een droogte komt terwijl Ethiopië het reservoir nog aan het vullen is, een proces dat meerdere jaren in beslag zal nemen.

Egypte is voor ongeveer 97 procent van zijn irrigatie- en drinkwater afhankelijk van de Nijl. en zegt dat het "historische rechten" op de rivier heeft, gegarandeerd door verdragen van 1929 en 1959.

Ethiopië was geen partij bij die verdragen en beschouwt ze niet als geldig.

Het ondertekende in 2010 een afzonderlijke overeenkomst met andere landen, die Egypte en Soedan boycotten, die irrigatieprojecten en hydro-elektrische dammen mogelijk maakt.

Meer dan de helft van de Ethiopische bevolking van 110 miljoen mensen leeft zonder stroom.

Is Ethiopië begonnen met het vullen van de dam?

De ruzie over de dam nam de afgelopen maanden toe toen Ethiopië zich voorbereidde om het reservoir te vullen, die 74 miljard kubieke meter kan bevatten (2, 600 miljard kubieke voet) water.

Egypte en Soedan drongen er bij Ethiopië op aan om dit uit te stellen totdat de drie landen het eens waren over hoe de dam zou worden beheerd en geëxploiteerd.

Maar de Ethiopische premier Abiy Ahmed heeft volgehouden dat het vullen van het reservoir een essentiële stap is in de bouw van de dam.

Vorige week, Ethiopië erkende dat water zich achter de dam ophoopte, hoewel functionarissen zeiden dat dit een "natuurlijk" onderdeel van het bouwproces was.

Ethiopië zit midden in het regenseizoen, en ambtenaren zeggen dat de stroom van de Blauwe Nijl de capaciteit van de bypass-kanalen van de dam om water stroomafwaarts te sturen overschrijdt.

Het kantoor van Abiy kondigde deze week vervolgens aan dat Ethiopië zijn eerste vuldoel van 4,9 miljard kubieke meter had bereikt, waarmee het testen van de eerste twee turbines van de dam mogelijk zou zijn - een belangrijke stap in de richting van energieopwekking.

Ethiopië hoopt eind dit jaar of begin 2021 te beginnen met het opwekken van elektriciteit uit de dam. De dam heeft een verwachte capaciteit van meer dan 5, 000 megawatt, volgens experts.

Hoe werkt het vullen eigenlijk?

Het is onduidelijk of Ethiopië actieve stappen heeft ondernomen, zoals het sluiten van poorten om het vullen van het reservoir te versnellen, hoewel water zich op natuurlijke wijze moest ophopen.

"Ethiopië hoefde niets actiefs te doen om het reservoir water te laten vasthouden. Het water dat zich dit jaar ophoopte als gevolg van de natuurlijk grote instroom, de hydraulische capaciteit van de bypass-kanalen, en de huidige hoogte van de constructie, " zei Kevin Wheeler, een ingenieur aan de Universiteit van Oxford die de dam heeft bestudeerd.

Naarmate de bouw vordert en de structuur groter wordt, de overlaat van de dam is hoger gelegen, waardoor er meer water wordt vastgehouden.

Ethiopië is van plan het reservoir over vijf jaar te vullen, hoewel het de bereidheid heeft uitgesproken om dat uit te breiden tot zeven.

Wat betekent dit voor de onderhandelingen?

Waarnemers hebben gewaarschuwd dat het geschil over het starten van het vullen van het reservoir het risico loopt af te leiden van andere belangrijke gebieden van onenigheid.

Deze omvatten welk mechanisme moet worden gebruikt om geschillen over de werking van de dam op te lossen en hoe de dam moet worden beheerd tijdens een droogte.

Opeenvolgende gespreksrondes hebben op deze punten geen doorbraak opgeleverd.

De Afrikaanse Unie houdt toezicht op de lopende onderhandelingen.

Op dinsdag, leiders hielden hun laatste virtuele top als onderdeel van dat proces, waarbij alle partijen achteraf zeiden dat er een overeenkomst was om de besprekingen voort te zetten.

Maar het is onduidelijk welke vooruitgang is geboekt.

Nu Ethiopië viert dat zijn doel voor het vullen van het eerste jaar bereikt, Egypte zou in eigen land onder druk kunnen komen te staan ​​om in de toekomst harder te gaan.

Mostafa Kamel el-Sayed, hoogleraar politieke wetenschappen aan de universiteit van Caïro, beschreef de recente gebeurtenissen als "een debacle voor de Egyptische diplomatie".

"Aangezien er geen aanwijzingen zijn dat de Ethiopische regering haar standpunt heeft versoepeld, we tasten volledig in het duister, " hij zei.

"Het is zeer verrassend dat de Egyptische regering heeft ingestemd met de hervatting van de onderhandelingen."

Wat betekent de dam voor Ethiopië?

De dam is al lang een bron van nationale trots in Ethiopië.

Het land brak er in 2011 door onder de toenmalige premier Meles Zenawi, die het gooide als een katalysator voor de uitroeiing van armoede.

Ambtenaren droegen dat jaar een maandsalaris bij aan het project, en de regering heeft sindsdien damobligaties uitgegeven die gericht zijn op Ethiopiërs in binnen- en buitenland.

Bijna een decennium later, de dam blijft een krachtig symbool van de ontwikkelingsambities van Ethiopië.

Het biedt ook een zeldzaam punt van eenheid in een etnisch divers land dat een beladen democratische overgang doormaakt en in afwachting is van verkiezingen die zijn uitgesteld door de coronaviruspandemie.

© 2020 AFP