Kunststof producten zijn duurzaam. Aan de ene kant is dit een groot voordeel, maar aan de andere kant, als het plastic in het milieu terechtkomt, dit voordeel wordt een probleem. Volgens de huidige kennis, natuurlijke degradatie, net als bij organisch materiaal, vindt niet plaats. Het kan alleen worden geschat, hoe lang plastic afval daadwerkelijk in het milieu blijft. Overeenkomstige langetermijnexperimenten ontbreken.

Dit geldt met name voor de diepzee die zelf maar slecht verkend wordt. Plastic voorwerpen die bij toeval worden gevonden met behulp van diepzeerobots of andere onderwatervoertuigen zijn moeilijk te dateren. Echter, tijdens een expeditie met het Duitse onderzoeksschip SONNE in 2015, onderzoekers van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, het Max Planck Instituut voor Mariene Microbiologie in Bremen en de Universiteit van Kiel konden verschillende stukken afval van de zeebodem van de oostelijke Stille Oceaan op een diepte van meer dan 4000 meter recupereren. Door een beetje speurwerk uit te voeren, kon de leeftijd van afzetting vrij nauwkeurig worden beperkt. Voor de eerste keer, dit bood de mogelijkheid om een ​​langlopend onderzoek te doen naar plasticdegradatie in de diepzee. De studie is vandaag gepubliceerd in het internationale tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

In werkelijkheid, in 2015 bevond het team zich in de Stille Oceaan, ongeveer 440 zeemijl (815 km) voor de kust van Peru om een ​​ander langdurig experiment in het zogenaamde DISCOL-gebied te onderzoeken. Daar, Duitse wetenschappers hadden in 1989 een stuk zeebodem omgeploegd om inzicht te krijgen in de milieueffecten van mogelijke toekomstige winning van mangaanknollen. Ze bezochten deze site opnieuw in 1992, 1996 en in 2015 om het herstel van het diepzee-ecosysteem te bestuderen.

anno 2015, de op afstand bediende diepzeerobot ROV KIEL 6000 nam bijna incidenteel wat afval waar en haalde dat van de zeebodem. Daaronder zat een plastic zak met daarin een colablikje, die deel uitmaakte van een speciale editie geproduceerd voor de Davis Cup 1988. "Het aluminium blikje zelf zou in de diepzee zijn gecorrodeerd, als het niet strak in een plastic vuilniszak was gewikkeld die het bewaarde. Dit geeft ook aan dat de vuilniszak van dezelfde leeftijd moet zijn, " zegt Dr. Matthias Haeckel van GEOMAR, projectmanager aan boord van toen en nu co-auteur van de studie.

Een tweede teruggevonden item was een wrongeldoos van een Duitse fabrikant. Het afgedrukte adres toont een vijfcijferige postcode. Deze werden pas in 1990 in Duitsland geïntroduceerd. de fabrikant werd in 1999 gekocht door een rivaliserend bedrijf, en de merknaam verdween.

"Omdat het DISCOL-gebied ver verwijderd is van belangrijke scheepvaartroutes, de plastic zak en de wrongeldoos kunnen worden toegeschreven aan de DISCOL-expedities in 1989 en 1992 of 1996, " zegt Dr. Haeckel. Immers, dit bood de uiterst zeldzame kans om in detail dateerbare plastic voorwerpen uit de diepzee te onderzoeken. "Het bleek dat noch de zak, noch de wrongeldoos tekenen van fragmentatie of zelfs degradatie vertoonden, " zegt biochemicus Dr. Stefan Krause van GEOMAR, hoofdauteur van de studie. Hij leidde de onshore analyses in de thuislaboratoria.

Een wetenschappelijk meest interessante bevinding was dat de microbiële gemeenschap op de plastic oppervlakken verschilde van degene die werd geïdentificeerd in de omringende zeebodemsedimenten. "Alle soorten zijn te vinden in het diepzeesediment, maar blijkbaar, grotere ophopingen van plastic kunnen plaatselijk een verschuiving veroorzaken in de verhouding van de overheersende soorten, " zegt dr. Krause.

Algemeen, de studie geeft de eerste wetenschappelijk verantwoorde indicatie van het lot van plastic afval in de diepzee. "Deze studie legt ook een belangrijke basis voor ons nieuwe project HOTMIC, waar we proberen het plastic afval dat de oceaan binnenkomt te traceren van de continenten naar de grote oceanische wervelingen en verder naar hun uiteindelijke gootsteen, de abyssale zeebodem, " zegt dr. Haeckel.

Tegelijkertijd, de bevindingen geven hem een ​​goed argument om nog meer aandacht te besteden aan de naleving van de regelgeving met betrekking tot afval aan boord. "Gelukkig, de mentaliteit is sinds de jaren negentig flink veranderd. Vandaag, beide, de bemanningen van de schepen en de onderzoeksteams aan boord zorgen ervoor dat er geen afval overboord wordt gegooid, " zegt dr. Haeckel.