Met behulp van een model vergelijkbaar met wat meteorologen gebruiken om het weer op aarde te voorspellen en een computersimulatie van de fysica van verdampend ijs, een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift, Natuur door professor John Moores van de Universiteit van York, Afdeling Earth and Space Science and Engineering aan de Lassonde School of Engineering in York, heeft bewijs gevonden dat sneeuw- en ijskenmerken voorheen alleen op aarde te zien waren, zijn gespot op Pluto.

"Penitentes" die worden gevormd door erosie, zijn komvormige verdiepingen met spitsen rond de rand, en zijn enkele meters hoog.

Het baanbrekende onderzoek, gedaan in samenwerking met onderzoekers van NASA en Johns Hopkins University, geeft aan dat deze ijzige kenmerken kunnen bestaan ​​op andere planeten waar de omgevingsomstandigheden vergelijkbaar zijn.

"De identificatie van de richels van Tartarus Dorsa als Penitentes suggereert dat de aanwezigheid van een atmosfeer noodzakelijk is voor de vorming van penitentes, wat zou verklaren waarom ze niet eerder zijn gezien op andere luchtloze ijzige satellieten of dwergplaneten, ", zegt Moores. "Maar exotische verschillen in de omgeving geven aanleiding tot kenmerken met heel verschillende schalen. Deze test van onze aardse modellen voor penitentes suggereert dat we deze kenmerken elders in het zonnestelsel kunnen vinden, en in andere zonnestelsels, waar de omstandigheden goed zijn."

Moors, samen met zijn postdoctorale fellow in York, Dr. Christina Smith, Dr. Anthony Toigo, aan het Laboratorium voor Technische Natuurkunde, Johns Hopkins University en NASA-onderzoeksastrofysicus, Dr. Scott D. Guzewich, in het Goddard Space Flight Center in Maryland, De VS vergeleken hun model met richels op Pluto die in 2015 door de New Horizons-ruimtesonde werden afgebeeld. Pluto's richels zijn veel groter - 500 meter hoog en drie tot vijf kilometer van elkaar verwijderd - in vergelijking met hun metersgrote aardse tegenhangers.

"Deze gigantische omvang wordt voorspeld door dezelfde theorie die de vorming van deze functies op aarde verklaart, ", zegt Moores. "In feite, we waren in staat om de grootte en scheiding te evenaren, de richting van de richels, evenals hun leeftijd:drie bewijsstukken die onze identificatie van deze richels als penitentes ondersteunen."

Moores zegt dat de omgeving van Pluto heel anders is dan de aarde - het is veel kouder, de lucht veel dunner, de zon veel zwakker en de sneeuw en het ijs op het oppervlak zijn gemaakt van methaan en stikstof in plaats van water - dezelfde natuurwetten zijn van toepassing. Zowel NASA als de Johns Hopkins University speelden een belangrijke rol in de samenwerking die tot deze nieuwe bevinding leidde. Beide gaven achtergrondinformatie over de atmosfeer van Pluto met behulp van een model dat vergelijkbaar is met wat meteorologen gebruiken om het weer op aarde te voorspellen. Dit was een van de belangrijkste ingrediënten in Moores' eigen modellen van de penitentes, zonder welke deze ontdekking niet zou zijn gedaan.