Twee maanden nadat president Donald Trump aantrad, US Steel dumpte een pluim kankerverwekkend metaal in een zijrivier van Lake Michigan, 20 mijl verwijderd van een drinkwaterinlaat in Chicago.

Het bedrijf meldde zes maanden later opnieuw een lekkage van zeswaardig chroom, rond dezelfde tijd groeven advocaten van algemeen belang documenten op waarin tientallen andere schendingen van schoon water in de staalfabriek in Northwest Indiana werden gedocumenteerd.

Toch weigerden Trump-aangestelden bij het Amerikaanse Environmental Protection Agency het bedrijf te straffen, het afwijzen van loopbaanpersoneel dat bevestigde dat U.S. Steel herhaaldelijk had, en illegaal, schadelijke vervuiling in de belangrijkste bron van drinkwater in de regio terechtgekomen.

"Het maakt me aan het huilen, " zei Susan MiHalo, die al meer dan 30 jaar in het nabijgelegen Ogden Dunes woont en de milieuadviesraad van de stad voorzit. "In mijn achterhoofd ben ik altijd bang dat ze vervuiling in het meer dumpen en niemand zal ons erover vertellen."

Het gebrek aan handhaving tegen een van de grootste vervuilers van de Grote Meren was een vroeg voorbeeld van de soepelere aanpak van de regering-Trump bij het controleren van industriële vervuiling.

Ruim voordat de regering een reeks EPA-handhavingsactiviteiten opschortte tijdens de COVID-19-pandemie, de neergang onder Trump is opvallend.

In Illinois, Indiana en de vier andere Midwest-staten rond de Grote Meren, het aantal door de EPA ingediende gevallen van waterverontreiniging is de afgelopen drie jaar afgenomen, volgens een nieuwe analyse van de gegevens van instanties door het non-profit Environmental Law and Policy Center.

De politieke aanwervingen van de president hebben ook tientallen carrièremedewerkers uit het bureau verwijderd.

"Taaie maar eerlijke handhaving vereist deskundige, ervaren personeel met de steun van het EPA-hoofdkantoor in Washington, " zei Howard Learner, directeur van het centrum. "Zonder een sterke verwachting van de handhaving van de milieuwetgeving, faciliteiten hebben meer kans om de wet te overtreden en aansprakelijkheid te vermijden."

Trump's EPA-beheerders, eerst Scott Pruitt en nu Andrew Wheeler, hebben geleid tot het terugdraaien van de bescherming van schone lucht en water door de president. Maar ze hebben volgehouden dat hun anti-regelgevingsagenda de handhavingsprioriteiten van het agentschap niet heeft beïnvloed.

"Ik ben trots op onze prestaties, en ik weet dat dit allemaal niet mogelijk zou zijn zonder onze getalenteerde en toegewijde EPA-carrièremedewerkers, "Wieler, een voormalige lobbyist van de kolenindustrie die onder Pruitt als assistent-beheerder diende, zei tijdens zijn bevestigingshoorzitting in januari 2019.

In een verklaring maandag de EPA zei dat het opruimen van de Grote Meren een prioriteit blijft. "Het handhavingsprogramma van EPA houdt zich bezig met resultaten, geen uitgangen. We stellen geen quota in voor handhavingszaken, " aldus de verklaring.

De eigen cijfers van het bureau documenteren de achteruitgang van het aantal milieupolitieagenten en de daling van het aantal zaken tegen vervuilers.

Vorig jaar diende de EPA 208 waterzaken in in Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio en Wisconsin, vergeleken met 319 tijdens het laatste volledige jaar van president Barack Obama in functie, bureaugegevens laten zien.

Tegelijkertijd, het aantal chronische overtreders in de zwaar geïndustrialiseerde staten is enorm gestegen onder Trump, die als kandidaat zwoer de EPA af te schaffen.

Een andere staalfabriek in Northwest Indiana, ArcelorMittal's Burns Harbor-complex, is een van de 209 faciliteiten in de regio op de lijst met hoge prioriteit van bedrijven die "aanzienlijke niet-naleving" van de Clean Water Act hebben.

Andere zijn onder meer gemeentelijke rioolwaterzuiveringsinstallaties die er niet in zijn geslaagd te voorkomen dat onbehandeld menselijk en industrieel afval in de Grote Meren terechtkomt, de bron van drinkwater voor 30 miljoen mensen in de Verenigde Staten en Canada.

Tijdens Obama's laatste jaar in functie, 125 faciliteiten stonden op dezelfde hoge prioriteitslijst. (Michigan staat niet op de lijst vanwege problemen met het delen van gegevens tussen de staat en EPA.)

Uit EPA-documenten blijkt dat de afname van de handhaving samenviel met het beleid dat door de regering-Trump werd aangenomen in opdracht van lobbyisten uit de industrie. in het bijzonder die welke olie vertegenwoordigen, gas- en bedrijfslandbouwbelangen.

De vertraging werd duidelijker toen door Trump aangestelden de omvang van de EPA verkleinden. Er zijn nu 940 loopbaanmedewerkers op het in Chicago gevestigde regionale kantoor, die voor het grootste deel van de geschiedenis van het bureau een agressieve handhaver is geweest van de wetten voor schone lucht en water.

in december 2015, het waren er 1, 103 medewerkers toegewezen aan het kantoor in Chicago.

Pruitt eiste dat zelfs routinematige verzoeken om informatie door de EPA werden goedgekeurd door politieke aangestelden in Washington. Onder vorige regeringen, geleid door zowel Democraten als Republikeinen, regionale EPA-kantoren zoals die in Chicago kregen veel speelruimte om vervuilers te onderzoeken.

"Het is een stelregel in milieubescherming dat de vervuiler betaalt, " zei Mary Gade, die het kantoor in Chicago leidde tijdens de regering van de Republikeinse president George W. Bush. "Tijdens de regering-Trump, het publiek betaalt."

Er zijn uitzonderingen in bijna elke administratie.

Gade heeft de pogingen van Indiana om de regels voor schoon water voor de Gary Works van US Steel en de olieraffinaderij van BP in Whiting te versoepelen, versoepeld. maar Bush-medewerkers ontsloegen haar nadat ze de erfenis van Dow Chemical overnam van giftige vervuiling die in de rivieren van Michigan werd gedumpt. President Bill Clinton zwoer als kandidaat om actie te ondernemen tegen een verbrandingsoven voor gevaarlijk afval in Ohio in de buurt van een basisschool; de regering van de Democraten slaagde er na haar aantreden grotendeels niet in om gevolg te geven.

Tegenwoordig zeggen huidige en voormalige EPA-medewerkers dat het moreel op de regionale kantoren van het agentschap het laagste is in het geheugen. Onder andere, ze beschreven een staf met diepgaande kennis van lokale vervuilingsproblemen die herhaaldelijk werden geblokkeerd door politieke aangestelden die terughoudend zijn om verder te gaan met zaken, zelfs als het bewijs overweldigend is.

"Dit maakt allemaal deel uit van hun actie om het bureau te castreren voor hun vrienden in de olie-, gas- en staalindustrie, " zei Nicole Cantello, een EPA-advocaat die bijna drie decennia op het kantoor in Chicago heeft gewerkt.

Cantello sprak met de Chicago Tribune omdat ze beschermd is als voorzitter van de lokale vakbond van EPA-werknemers.

Vaak is er druk van buitenaf nodig van non-profitorganisaties, waaronder het team van advocaten van Learner, voordat de EPA actie onderneemt.

Bijvoorbeeld, het bureau kondigde pas een schikking aan met US Steel over de chroomlozingen in 2017 na een dreigende rechtszaak van de Abrams Environmental Law Clinic aan de Universiteit van Chicago.

Advocaten van de kliniek en de stad Chicago zitten nog steeds voor de federale rechtbank en eisen zwaardere straffen dan de 900 dollar. 000 aan boetes, het in Pittsburgh gevestigde U.S. Steel overeengekomen te betalen.

EPA-functionarissen moeten nog actie ondernemen tegen ArcelorMittal voor het dumpen van visdodende ammoniak en cyanide in een zijrivier van Lake Michigan vorig jaar. In plaats daarvan, er was een dreigende rechtszaak van de groep van Learner voor nodig voordat functionarissen uit Indiana de staalfabriek agressiever begonnen te onderzoeken.

Pruitt en Wheeler hebben gezegd dat het aan de staten is om te beslissen welke initiatieven op het gebied van milieu en volksgezondheid prioriteit moeten krijgen. Tegelijkertijd, het Witte Huis van Trump heeft diepe bezuinigingen voorgesteld op federale subsidies die een groot deel van de financiering voor milieuprogramma's van de staat uitmaken.

"Veel blij gepraat over 'coöperatief federalisme' zal dit probleem niet oplossen, vooral afkomstig van een regering die het grootste deel van haar tijd besteedt aan het ontrafelen van milieuwetten die zij zou moeten handhaven, " zei Eric Schäffer, een voormalige top EPA-handhavingsfunctionaris die het non-profit Environmental Integrity Project leidt.

Net als de EPA, veel staatsmilieuagentschappen hebben minder werknemers met minder geld om hun werk te doen dan tien jaar geleden. Alleen al in Illinois, het voor inflatie gecorrigeerde budget voor de staat EPA daalde met 25% tussen 2008 en 2018, records laten zien.

Maar watervervuiling blijft een probleem in het hele land, verergerd door klimaatverandering die federale en staatsinstanties grotendeels niet zijn toegerust om aan te pakken.

MiHalo, de inwoner van Ogden Dunes, zei dat het moeilijk was om te kijken naar de reacties op de lozingen van vervuiling in de staalfabrieken in de regio. Volgens haar telling De stranden van Lake Michigan in het gebied zijn gesloten en de lokale waterinlaat is sinds 2017 minstens drie keer afgesloten, vergeleken met een keer in de afgelopen drie decennia.

"Zonder de dreiging van burgerhandhaving (van de Clean Water Act) in onze achterzak, deze bedrijven zouden het meer waarschijnlijk gewoon blijven vervuilen, " Zei MiHalo. "We hebben geleerd om eeuwig waakzaam te blijven door mensen die jaren geleden hebben gevochten om de staalfabrieken en andere industrieën verantwoordelijk te houden. Dat is vandaag net zo waar als toen."

© 2020 Chicago Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.