De oceaan kan veel meer warmte opslaan dan de atmosfeer. De diepzee rond Antarctica slaat thermische energie op die overeenkomt met het opwarmen van de lucht boven het continent met 400 graden.

Nutsvoorzieningen, een door Zweden geleide internationale onderzoeksgroep heeft de fysica achter de oceaanstromingen in de buurt van de drijvende gletsjers rond de Antarctische kust onderzocht.

"De huidige metingen wijzen op een toename van het smelten, vooral in de buurt van de kust in sommige delen van Antarctica en Groenland. Deze stijgingen kunnen waarschijnlijk worden gekoppeld aan de warme, zoute zeestromingen die circuleren op het continentaal plat, het ijs van onderaf smelten, " zegt Anna Wühlin, hoofdauteur van de studie en hoogleraar oceanografie aan de Universiteit van Göteborg.

"Wat we hier vonden is een cruciaal feedbackproces:de ijsplaten zijn hun eigen beste bescherming tegen het binnendringen van warm water. Als het ijs dunner wordt, er komt meer oceanische hitte binnen en smelt de ijsplaat, die nog dunner wordt enz. Het is zorgwekkend, omdat de ijsplaten al dunner worden vanwege de opwarming van de aarde en de wereldlucht, " zegt Céline Heuzé, klimaatonderzoeker bij de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Göteborg.

De stabiliteit van ijs is een mysterie

Inland Antarctisch ijs beweegt geleidelijk naar de oceaan. Ondanks dat het ijs zo belangrijk is, de stabiliteit ervan blijft een mysterie - net als het antwoord op waardoor het sneller zou kunnen smelten.

Omdat de gletsjers moeilijk toegankelijk zijn, onderzoekers hebben niet veel informatie kunnen vinden over de actieve processen.

Er is nu meer kennis verkregen door de meetgegevens te bestuderen die zijn verzameld van instrumenten die Anna Wåhlin en haar onderzoekscollega's in de oceaan rond de Getz-gletsjer op West-Antarctica hebben geplaatst.

De rand van het ijs blokkeert warm zeewater

Gertz heeft een drijvend gedeelte van circa 300 tot 800 meter dik, waaronder zich zeewater bevindt dat in verbinding staat met de oceaan daarachter. De gletsjer culmineert in een verticale rand, een muur van ijs die 300-400 meter verder de oceaan in loopt. Onder deze rand stroomt warm zeewater, richting het vasteland en het diepere ijs verder naar het zuiden, " zegt Anna Wühlin.

"Het bestuderen van de meetgegevens van de instrumenten, we ontdekten dat de oceaanstromingen worden geblokkeerd door de ijsrand. Dit beperkt de mate waarin het warme water het continent kan bereiken. We zijn lang vastgelopen in onze pogingen om een ​​duidelijk verband te leggen tussen het transport van warm water op het continentaal plat en smeltende gletsjers, " zegt Anna Wühlin.

Nutsvoorzieningen, we begrijpen dat slechts een klein deel van de stroming onder de gletsjer door kan. Dit betekent dat ongeveer tweederde van de thermische energie die vanuit de diepzee naar het continentaal plat gaat, nooit het ijs bereikt."

Kan leiden tot betere prognoses

De resultaten van de onderzoeken hebben onderzoekers meer inzicht gegeven in hoe deze gletsjergebieden werken.

"Vanaf de Getz-gletsjer, we ontvangen metingen van warmtetransport in de oceaan die overeenkomen met het smeltende ijs dat wordt gemeten door satellieten. Dit betekent ook dat de drijvende gletsjers - met name de ijsfronten - belangrijke gebieden zijn die nauwlettend in de gaten moeten worden gehouden. Als de ijsmuren zouden verdwijnen, veel grotere niveaus van thermische energie zouden vrijkomen in de richting van het ijs op het land."

"Bijgevolg, we verwachten niet langer een direct verband te zien tussen toenemende westenwinden en toenemende niveaus van smeltend ijs. In plaats daarvan, de verhoogde waterstanden kunnen worden veroorzaakt door de processen die warmer oppompen, zwaarder water naar het continentaal plat, bijvoorbeeld omdat lagedruksystemen dichter bij het continent komen."

Onderzoekers zijn van mening dat de studies hen significant betere tools hebben gegeven om toekomstige waterstanden te voorspellen en nauwkeurigere klimaatprognoses te maken.

Een continentaal plat is een deel van de oceaanbodem dat tot de tektonische platen behoort. Over het algemeen, het continentaal plat is 0-500 meter diep en culmineert in een continentale helling.