In augustus 2017, een zee-ongeluk deed zich voor in de Pearl River Estuary waar een vrachtschip per ongeluk ongeveer 1 losliet 000 ton palmstearine de zee in. Meer dan 200 ton palmstearine bereikte de zuidwestkust van Hong Kong. Het grote publiek en de groene groepen spraken hun bezorgdheid uit over het feit dat dergelijke vervuiling door palmolie een negatief effect zou kunnen hebben op het mariene leven en het mariene ecosysteem, toch was er een gebrek aan wetenschappelijke informatie over de toxiciteit van palmstearine voor mariene organismen in de wetenschappelijke literatuur, waardoor het onmogelijk is om het ecologische risico nauwkeurig in te schatten.

Vervolgens, Professor Kenneth Leung Mei Yee van de School of Biological Sciences en het Swire Institute of Marine Science, De Universiteit van Hong Kong (HKU) en zijn onderzoeksteam zijn een uitgebreid 18 maanden durend onderzoek gestart naar de degradatie, bioaccumulatie, en toxiciteit van de palmstearine door zowel veld- als laboratoriumonderzoeken. De studielocaties omvatten Hung Shing Yeh Beach, diep water baai, Repulse Baai, Chung Hom Kok, Buiten Tai Tam en Binnen Tai Tam. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het internationale tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie .

De resultaten van de veldstudie toonden aan dat de palmstearine bij verhoogde temperatuur kan oplossen in zeewater en sediment, en mariene organismen kunnen door de olie worden verontreinigd. Begin augustus 2017, monsters van de weefsels van mariene buikpotige soorten, zeewater en sediment bleken een hoog gehalte aan vetzuren te bevatten, vooral C16:0-vetzuur dat dominant is in de palmstearine.

Na het voorval, de regering van de SAR Hong Kong en de lokale burgers hebben gezamenlijke inspanningen geleverd om de palmstearine van de getroffen kusten te verwijderen. Dergelijke belangrijke acties stopten hun verdere besmetting effectief en hielpen de negatieve effecten van de palmstearine tot een minimum te beperken.

In november 2017 (d.w.z. vier maanden na het incident), de concentratie van vetzuren in zowel zeewater- als sedimentmonsters keerde terug naar natuurlijke niveaus. Niettemin, de concentratie van vetzuren bleef hoog in mariene buikpotigen; dit kan te wijten zijn aan een natuurlijke oorzaak dat de dieren hun voedselopname hebben geïntensiveerd om meer energie op te slaan voor de winter.

De resultaten van het laboratoriumexperiment suggereerden dat de snelheden van desintegratie en afbraak van palmstearine erg laag waren. Na een jaar onder laboratoriumomstandigheden de palmstearine in zeewater te hebben toegepast, slechts ongeveer 10% van de palmstearine kon worden gedesintegreerd en afgebroken.

Na het bestuderen van de toxiciteit van palmstearine op 10 verschillende mariene soorten, het onderzoeksteam onthulde ook dat palmstearine opmerkelijke nadelige effecten had op pelagische plankton en zoöplankton. Het zou de groei van microalgen (bijv. diatomeeën) kunnen belemmeren en sterfte kunnen veroorzaken bij pelagische roeipootkreeftjes, raderdiertjes en artemia. Benthische copepoden en mariene medaka-vissen waren toleranter voor palmstearine. Hoewel de vissen palmstearine konden eten, hun groei werd geremd. De reproductie van de benthische copepoden was sterk verminderd na blootstelling aan palmstearine.

Door bovenstaande bevindingen te combineren, het onderzoeksteam voerde een wetenschappelijke ecologische risicobeoordeling uit. De resultaten gaven aan dat het ecologische risico zeer hoog was direct na de accidentele lekkage in augustus 2017 (risicoquotiënt [RQ] op alle locaties>> 1). Gelukkig, het ecologische risico was aanzienlijk verminderd na 4 maanden na het incident (RQ <1 op de vier locaties; RQ <2 in de andere twee sites).

De resultaten van deze studie benadrukken het belang van de onmiddellijke actie voor het verwijderen van palmstearine van de kusten, omdat dergelijke acties de langetermijneffecten op het mariene milieu tot een minimum beperken. Aangezien er een steeds sterkere trend is in de maritieme handel, het aantal en de frequentie van ongevallen op zee zullen naar verwachting toenemen. Deze studie, daarom, biedt nuttige wetenschappelijke informatie aan autoriteiten over de hele wereld, zodat zij in de toekomst weloverwogen beslissingen kunnen nemen bij de risicobeoordeling en het beheer van soortgelijke crises.