Kleine meelwormen kunnen een deel van de oplossing zijn voor ons gigantische plasticprobleem. Ze kunnen niet alleen verschillende vormen van plastic consumeren, zoals eerder onderzoek van Stanford heeft aangetoond, ze kunnen piepschuim eten dat een veelvoorkomend giftig chemisch additief bevat en toch veilig worden gebruikt als eiwitrijke grondstof voor andere dieren, volgens een nieuwe Stanford-studie gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie .

De studie is de eerste om te kijken waar chemicaliën in plastic terechtkomen nadat ze zijn afgebroken in een natuurlijk systeem - de darm van een gele meelworm, in dit geval. Het dient als proof of concept om waarde te halen uit plastic afval.

"Dit is absoluut niet wat we verwachtten te zien, " zei hoofdauteur Anja Malawi Brandon, een doctoraat kandidaat in civiele en milieutechniek aan Stanford. "Het is verbazingwekkend dat meelwormen een chemisch additief kunnen eten zonder dat het zich na verloop van tijd in hun lichaam ophoopt."

In eerder werk, Onderzoekers van Stanford en medewerkers van andere instellingen onthulden dat meelwormen, die gemakkelijk te telen zijn en veel worden gebruikt als voedsel voor dieren, variërend van kippen en slangen tot vissen en garnalen, kan leven van een dieet van verschillende soorten plastic. Ze ontdekten dat micro-organismen in de ingewanden van de wormen het plastic tijdens het proces biologisch afbreken - een verrassende en hoopvolle bevinding. Echter, Er bleef bezorgdheid bestaan ​​over de vraag of het veilig was om de plasticetende meelwormen te gebruiken als voer voor andere dieren, gezien de mogelijkheid dat schadelijke chemicaliën in plastic additieven zich in de loop van de tijd in de wormen zouden kunnen ophopen.

"Dit werk geeft een antwoord op veel mensen die ons vroegen of het veilig is om dieren te voeren met meelwormen die piepschuim aten", zei Wei-Min Wu, een senior onderzoeksingenieur bij de afdeling Civiele en Milieutechniek van Stanford die de meeste Stanford-onderzoeken naar plastic-etende meelwormen heeft geleid of mede-auteur is.

piepschuim oplossing

Brandon, Wu en hun collega's keken naar piepschuim of piepschuim, een veelgebruikt plastic dat doorgaans wordt gebruikt voor verpakking en isolatie, dat is duur om te recyclen vanwege de lage dichtheid en omvang. Het bevatte een vlamvertrager genaamd hexabroomcyclododecaan, of HBCD, dat vaak aan polystyreen wordt toegevoegd. Het additief is een van de vele die worden gebruikt om de productie-eigenschappen van kunststoffen te verbeteren of de ontvlambaarheid te verminderen. Alleen al in 2015 bijna 25 miljoen ton van deze chemicaliën werd toegevoegd aan kunststoffen, volgens verschillende onderzoeken. Sommige, zoals HBCD, kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de gezondheid en het milieu, variërend van hormoonontregeling tot neurotoxiciteit. Daarom, de Europese Unie is van plan HBCD te verbieden, en het Amerikaanse Environmental Protection Agency evalueert het risico ervan.

Meelwormen in het experiment scheidden ongeveer de helft van het polystyreen dat ze consumeerden uit als klein, gedeeltelijk afgebroken fragmenten en de andere helft als kooldioxide. ermee, ze scheidden de HBCD uit - ongeveer 90 procent binnen 24 uur na consumptie en in wezen alles na 48 uur. Meelwormen die een vast dieet van met HBCD beladen polystyreen kregen, waren net zo gezond als degenen die een normaal dieet aten. Hetzelfde gold voor garnalen die een vast dieet kregen van de HBCD-innemende meelwormen en hun tegenhangers op een normaal dieet. Het plastic in de ingewanden van de meelwormen speelde waarschijnlijk een belangrijke rol bij het concentreren en verwijderen van de HBCD.

De onderzoekers erkennen dat door meelworm uitgescheiden HBCD nog steeds een gevaar vormt, en dat andere veel voorkomende plastic additieven een ander lot kunnen hebben binnen plastic afbrekende meelwormen. Hoewel hoopvol voor van meelworm afgeleide oplossingen voor de plastic afvalcrisis in de wereld, ze waarschuwen dat blijvende antwoorden alleen zullen komen in de vorm van biologisch afbreekbare plastic vervangende materialen en verminderde afhankelijkheid van producten voor eenmalig gebruik.

"Dit is een wake-upcall, "zei Brandon. "Het herinnert ons eraan dat we moeten nadenken over wat we aan onze kunststoffen toevoegen en hoe we ermee omgaan."