90 seconden zijn adem inhouden, Arivaldo Sousa duikt naar diepten tot 20 meter om kreeften van de zeebodem voor de staat Bahia te halen, een van de tienduizenden vissers die leven van de rijke wateren in een van de belangrijkste toeristische bestemmingen van Brazilië.

Nu droogt hun levensonderhoud op. Sinds begin september is een mysterieuze olieramp heeft bijna 250 stranden aan de noordoostkust van Brazilië bezoedeld. Klodders zwarte ruwe olie hebben de kustlijn in negen Braziliaanse staten besmet, meest recentelijk glibberend naar het zuiden naar Bahia.

Aan de rand van Salvador, hoofdstad van Bahia, Sousa oogst normaal 175 pond (80 kilogram) kreeft per maand, maar heeft daar onlangs nog maar een fractie van gevist, met hotels en restaurants die niet meer kopen uit angst voor besmetting. Gelukkig is zijn vrouw lerares, maar toch hebben ze alle extravaganties afgesneden. Vrienden zijn slechter af.

"Er zijn hier al mensen die honger lijden, omdat ze nergens anders kunnen verkopen, en ze kunnen niet vissen, zei Sousa aan de telefoon. "Het is heel verdrietig, onze situatie is zeer kritiek."

Getroffen stranden zijn verspreid over 1, 400 mijl (2, 250 kilometer), volgens de marine, die toezicht houdt op een onderzoek en heeft gezegd dat de primaire hypothese is dat het is gemorst vanaf een boot die voor de kust van Brazilië navigeert. De Braziliaanse staatsoliemaatschappij heeft vastgesteld dat de olie afkomstig is uit Venezolaanse velden; de Venezolaanse regering heeft ontkend dat zij de bron is van de gemorste olie.

Salvator, waar Sousa vist, is de eerste hoofdstad van Brazilië en wordt beschouwd als het centrum van de Afro-Braziliaanse cultuur. Sommige van de koloniale gebouwen zijn gebouwd met kalk gemaakt van hopen afgedankte zeeschelpen. Sinds ruwe olie begon aan te spoelen in de noordoostelijke regio van Brazilië, vrijwilligers zijn naar de beeldschone stranden gerend en hebben hun handschoenen aangetrokken om slib uit het zand te verzamelen. De regering, te, duizenden soldaten ingezet om milieuagenten te helpen bij het opruimen.

Maar het werk aan de kust logenstraft de impact onder het wateroppervlak, die zich nu pas begint te openbaren.

Een onderzoek van drie koraalriffen door de Federale Universiteit van Bahia vond olie in het spijsverterings- of ademhalingssysteem van alle 38 verzamelde zeedieren, inclusief vis, krabben, tweekleppigen en octopus. Onderzoekers verzamelden de specimens afgelopen weekend en analyseerden ze in een laboratorium.

'Dat had ik verwacht, aangezien de strandschoonmaak door de vrijwilligers vrij snel ging, de mate van besmetting zou klein zijn, "Francisco Kelmo, directeur van het biologie-instituut van de universiteit die het onderzoek heeft uitgevoerd, zei telefonisch. "Dit laat ons zien dat deze drie stranden onder intense stress staan."

Bahia Pesca, het bureau voor visserijbevordering van de deelstaatregering, nadert de afronding van een afzonderlijk onderzoek onder bijna 200 dieren, zo staat in een verklaring. Het schat dat de lekkage 16, 000 vissers op het noordelijke derde deel van de kust van Bahia, en noemde lagere verkopen als gevolg van op hun hoede consumenten.

Sprekend tot verslaggevers vrijdag in de staat Pernambuco, De Braziliaanse minister van Toerisme Marcelo Alvaro Antonio, weigerde commentaar te geven op de mogelijke gezondheidsrisico's van het eten van zeevruchten, daarbij verwijzend naar lopende analyses van de mariene fauna die nog moeten worden afgerond.

De zaken op de vismarkt van Salvador zijn geslonken, volgens Leila Carreiro die daar aankopen doet voor haar restaurant, Dona Mariquita, die gespecialiseerd is in traditioneel Bahiaans eten. Haar schelpdieren zijn afkomstig van lokale leveranciers, inclusief oesters van een quilombo - een gemeenschap van afstammelingen van ontsnapte slaven - die al voor de lekkage worstelde om de kost te verdienen.

"Het restaurant is leeg en het is niet alleen van mij; het is de meerderheid van hen, " zei Carreiro. "Leveranciers zijn wanhopig, bellen om te vragen of we iets niet willen. Het is gestopt. Alles wordt stopgezet. Er is geen beweging, geen klanten. Dit seizoen, een paar jaar geleden, het huis zou vol zijn."

Het is in dit stadium onmogelijk om te zeggen of de ruwe olie is gestopt met aanspoelen of zal doorgaan, volgens Lucas Costa, staatssecretaris voor landbouw van Bahia, vee, irrigatie, visserij en aquacultuur. De federale regering heeft vrijdag een decreet ondertekend om 60, 000 in de noordoostelijke staten met een maandelijkse toelage, gelijk aan het minimumloon, of $270, begin november. Maar, in Bahia tenminste, het wordt alleen verstrekt aan vissers van drie soorten vis, zei Costa.

"There are a total of 130, 000 fishermen in the state, and many of them are not going to be eligible. We're hoping for a more correct response, " Costa said in an interview.

Ondertussen, fishermen are waiting, and growing ever more frustrated.

Givaldo Batista, president of the Conde fishing colony north of Salvador, has three children to feed and says that, even though he has heard the fish are contaminated, he has no option but to eat them.

"Are we supposed to go hungry?" Batista asked. He added that the government's proposal as it stands is largely insufficient, due to the size of the area affected and the number of fishermen without a proper license.

"Tot nu, the fishermen haven't received anything, " he said. "No one has helped. Help here only comes from God."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.