Offshore-olieplatforms kunnen extreem gevaarlijke plaatsen zijn om te werken. In de afgelopen decennia is verschillende offshore-explosies hebben geleid tot milieurampen en de dood van werknemers. Regelgeving heeft tot nu toe niet kunnen voorkomen dat dodelijke ongevallen zich voordoen. Maar met de ontwikkelingen in de technologie, met name de opkomst van automatisering, we hopen dat toekomstige ongevallen kunnen worden verminderd.

Kleine offshore-platforms zijn het onderwerp van onderzoek voor geautomatiseerde monitoringsystemen, die een verscheidenheid aan draadloze sensoren gebruiken. En, in een wereldprimeur, binnenkort wordt een autonome robot ingezet om apparatuur te monitoren en gaslekken op een booreiland in de Noordzee te inspecteren. Als deze technologieën kunnen worden gecombineerd met strengere regelgeving, we hebben misschien de sleutel gevonden om toekomstig verlies van eigendom en leven te verminderen.

In 1988, Bij de Piper Alpha-ramp kwamen 167 mensen om het leven. Vanaf dat moment, de veiligheids- en risicobeoordeling van offshore-installaties is veel strenger geworden. Regelgeving vereist nu plichthouders en eigenaren, zoals Petrofac en Shell, om aan te tonen dat ze alle mogelijke maatregelen hebben genomen om zware ongevallen te stoppen.

Maar anno 2010 de offshore-wereld heeft opnieuw een ramp ondergaan, toen een explosie de Deepwater Horizon-installatie in de Golf van Mexico verwoestte. 11 mensen werden gedood en het resulterende olielek had enorme gevolgen voor het milieu. De oorzaak van deze ramp was een kapotte onderzeese Blowout Preventer (BOP), een machine die wordt gebruikt om te verzegelen, het ongecontroleerd vrijkomen van olie en/of gas controleren en bewaken.

Sinds Piper Alpha, elk offshore-ongeval heeft de industrie en regeringen ertoe gebracht de veiligheidsproblemen rond offshore-installaties opnieuw aan te pakken. Meest recent, in 2016, de regering-Obama schetste nieuwe boorvoorschriften om een ​​herhaling van de ramp met de Deepwater Horizon te voorkomen. Deze voorschriften vereisen een groter aantal onafhankelijke inspecteurs en verbeterde veiligheidsuitrusting.

Maar bij gebrek aan een recentere grote offshore ramp, de regering-Trump is van plan deze regelgeving terug te draaien met als doel de "onnodige lasten" voor de industrie te verminderen. In werkelijkheid, deze veranderingen kunnen een recept zijn voor een ramp. In plaats van de offshore veiligheidsvoorschriften te verminderen, we zouden ze moeten uitbreiden.

Veel huidige regelgeving is nog gebaseerd op "statische documenten". Dit betekent dat ze zelden zijn bijgewerkt sinds ze decennia geleden werden geïntroduceerd, en bestaan ​​relatief onveranderd.

De opkomst van automatisering

De herhaling van grote rampen betekent dat we een betere manier moeten vinden om ongevallen te voorspellen en te stoppen voordat ze plaatsvinden. Een radicale aanpak is om zwaarder te gaan leunen op automatisering. Geautomatiseerde monitoringsystemen kunnen variëren van remote sensing- en opnameapparatuur tot echte robots. Er zijn veel verschillende benaderingen voorgesteld, maar allemaal met hetzelfde doel om het verlies van mensenlevens en eigendommen te voorkomen.

Een dergelijke aanpak wordt later dit jaar getest. Een booreiland in de Noordzee zal de eerste autonome robot ooit inzetten die zich door specifieke delen van het booreiland zal verplaatsen, het visueel inspecteren van apparatuur en het opsporen van gaslekken. Het kan door smalle paden navigeren en zelfs trappen nemen om aan zijn inspecties te voldoen. De robot zal worden gevestigd in gebieden die als een hoog risico voor mensen worden beschouwd, zoals gasturbinemodules, de apparatuur die de offshore-installatie van energie voorziet.

Momenteel, het zijn vaak mensen die inspecteren op gaslekken, maar elke fout kan leiden tot de dood van iedereen in de buurt. Door autonome systemen toe te passen om gaslekken te monitoren, we verminderen het risico voor mensen die deze taken uitvoeren. Maar meer dan dat, omdat geautomatiseerde robots continu kunnen inspecteren, we verwachten ook dat storingen minder vaak voorkomen.

Een andere benadering die wordt onderzocht voor kleinere offshore-platforms is de Asset Integrity Monitoring-methode, waardoor continue live monitoring van offshore-locaties mogelijk is. Sensoren worden binnen of zeer dicht bij de apparatuur ingezet, voortdurend eventuele wijzigingen detecteren en doorgeven. Bijvoorbeeld, een detectienetwerk zou de integriteit van een gasturbine kunnen bewaken door zowel de temperatuur als de druk en stroom van het brandstofgas te registreren.

Hoewel deze al worden gecontroleerd op offshore-platforms, in veel situaties vereisen ze fysieke inspectie door een bemanningslid. Een systeem voor bewaking op afstand zou draadloze netwerken gebruiken om alle relevante informatie door te sturen naar een centrale hub. Hier kan een volledige status met betrekking tot de integriteit van de machine worden geanalyseerd.

Deze technologie zou veiligheidsfunctionarissen een duidelijk beeld geven van de hele installatie en de verschillende onderdelen ervan. De informatie kan voortdurend worden vergeleken met offshore-regelgeving en helpen bij de handhaving ervan. De volgende grote stap is dat ze worden getest en geïmplementeerd op offshore-platforms.

Om de veiligheid op offshore booreilanden te verbeteren, de belangrijkste factor is ervoor te zorgen dat passende veiligheidsprocedures worden toegepast op geschikte systemen. Bijvoorbeeld, het zou nutteloos zijn om de autonome robot in een gebied met een laag risico in te zetten om de veiligheid van offshore-operaties te verbeteren. Deze geautomatiseerde systemen worden ontwikkeld om de veiligheid in risicovolle gebieden te verbeteren.

Het vinden van de juiste balans tussen automatisering en de risico's van bepaalde banen is de sleutel tot een succesvolle introductie van automatisering op offshore-olieplatforms. Wat er ook gebeurt, automatisering zal niet meteen in de sector worden doorgedrongen, maar het lijkt steeds meer op de toekomst van de veiligheid van offshore booreilanden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.