Een VN-rapport dat vorige week werd vrijgegeven, ontdekte dat een kwart van de CO2-uitstoot in de wereld afkomstig is van de voedselketen, met name de vleesteelt. Dit heeft geleid tot oproepen om de uitstoot van de landbouw sterk terug te dringen en de wereld te voeden met plantaardig eiwit.

Kunnen we een groeiende wereldbevolking voeden zonder de hoeveelheid landbouwgrond te vergroten? Het is zwaar, maar zeker mogelijk.

Er is misschien nog steeds een plaats voor vleesdieren in de vele delen van de wereld die niet geschikt zijn voor het verbouwen van gewassen. Maar regeringen over de hele wereld moeten zich afkeren van zwaar gesubsidieerde maar eiwitarme granen, en agressief de productie van peulvruchten nastreven.

Met hoeveel land moeten we werken?

1960, er was een derde van een hectare landbouwgrond per persoon op aarde. In 2050 is dat gedaald tot 0,14 hectare, Dat blijkt uit onderzoek aan de Michigan State University. Deze trend is een gevolg van de toenemende bevolking en stedelijke aantasting. De meeste steden waren gevestigd op bouwland in de buurt van watervoorzieningen, en stadsuitbreiding blijft aanzienlijke productieve grond verbruiken.

Ongeveer een derde van het graan dat wereldwijd wordt geproduceerd, wordt nu aan dieren gevoerd (voornamelijk in Europa en Noord-Amerika, hoewel dit in de ontwikkelingslanden aan het veranderen is naarmate de inkomens stijgen en de vraag naar vlees toeneemt).

Het omzetten van deze gebieden naar voedselproductie zou de hoeveelheid plantaardig eiwit die voor mensen beschikbaar is aanzienlijk verbeteren. Onderzoek heeft geschat dat ongeveer 16% van de eetbare gewassen wordt gebruikt voor de productie van biobrandstoffen, en herverdeling van deze eiwitten en calorieën naar mensen zou ook enorm helpen. Echter, biobrandstoffen zijn hernieuwbaar en minder vervuilend dan fossiele brandstoffen, en dus potentieel hebben om de CO2-uitstoot te compenseren.

Hoe dan ook, we kunnen dierlijke eiwitten niet volledig uitsluiten. Ongeveer de helft van het landoppervlak van de wereld bestaat uit landerijen, bedekkend dor, semi-aride, en droge, sub-vochtige klimaten. Deze gebieden zijn ongeschikt voor teelt, en veel runderen en schapen worden daar grootgebracht.

Ze worden van oudsher gebruikt voor uitgebreide veeteelt, en het vlees dat daar wordt geproduceerd is duurder dan vlees van veevoedergronden, vanwege tragere groeipercentages en hogere transportkosten. Echter, mensen maken zich steeds meer zorgen over de herkomst van hun voedsel, en misschien wel bereid zijn meer te betalen voor duurzaam geproduceerd voedsel van één oorsprong.

Bonen, glorieuze bonen

Vervolgens moeten we bedenken welke gewassen we op dit land verbouwen. Doorgaan met het verbouwen van maïs en andere eiwitarme graangewassen op land dat vroeger werd gebruikt voor voer of biobrandstof, is het onwaarschijnlijk dat het voldoende plantaardig eiwit zal opleveren voor een groeiende bevolking.

Er moet een toename zijn van de productie van peulgewassen, zoals erwten en bonen, die hun eigen stikstof vastleggen en die zorgen voor voedzame granen met een hoog eiwitgehalte. De peulvruchtkorrel is 20-30% eiwit, vergeleken met 10% in maïs, dat is het meest uitgebreid verbouwde graangewas dat wordt gebruikt voor veevoer.

Echter, het verhogen van de opbrengst van peulvruchten is een grote uitdaging, aangezien de uitgaven voor de genetische verbetering van deze gewassen (behalve mogelijk sojabonen) in het niet vallen bij de uitgaven voor de belangrijkste granen. Het is essentieel dat dit onderdeel van het toekomstige mondiale landbouwsysteem productiever en duurzamer wordt.

In rotatie met granen, peulvruchten verhogen de productiviteit van het hele landbouwsysteem. Volgens onderzoek van Pulse Breeding Australia, peulvruchten zouden 25% van de wereldwijde gewassen moeten uitmaken. We zijn ver verwijderd van het bereiken van dit doel, met slechts 10% van de oogst gewijd aan peulvruchten.

In tegenstelling tot granen, peulvruchten zijn moeilijker te kweken en vereisen meer geschoold management. Peulvruchten zijn over het algemeen vatbaarder voor ziekten, inclusief virussen en insectenplagen, en worden aanzienlijk beïnvloed door extreme temperaturen en droogte. Naarmate de opwarming van de aarde toeneemt, de problemen in verband met de productie van peulvruchten zullen waarschijnlijk ook toenemen. Meer middelen, daarom, zal moeten worden geïnvesteerd in onderzoek naar peulvruchtenteelt.

We kunnen de toekomst niet zien

Grote veranderingen in onze voedselketen hebben tal van neveneffecten. Het uitfaseren van weidegronden voor de veehouderij, bijvoorbeeld, zal het effluent verminderen dat vaak waterwegen vervuilt en nutriëntentoxiciteit veroorzaakt in nabijgelegen velden. Hierdoor zal de prijs van grasgevoerd vlees stijgen.

De lagere opbrengsten van peulvruchten, gecombineerd met overheidssteun voor granen in veel landen, momenteel hun productie wurgen. Om de gewassen te vergroten, boeren zullen prikkels nodig hebben totdat een grotere vraag de hogere prijzen kan ondersteunen. We moeten bereid zijn meer te betalen voor plantaardige eiwitten, en veganistische opties behoren mogelijk niet langer tot de goedkopere opties op restaurantmenu's.

De huidige verschuiving naar vleesachtige plantaardige eiwitproducten zal op de langere termijn waarschijnlijk ook niet veel aantrekkingskracht krijgen, aangezien de kosten van het verwerken van deze materialen hun aantrekkelijkheid zullen verminderen.

De overgang naar een wereld die gevoed wordt met plantaardig eiwit zal worden gemaakt tegen een slinkende hoeveelheid land per persoon en een steeds vijandiger landbouwklimaat in veel gebieden.

Stijgende temperaturen zullen ziektepatronen veranderen en traditionele gewassen zijn in sommige regio's mogelijk niet langer levensvatbaar. Overheden zullen ook beleid moeten herzien dat de productie van gewassen met een hogere opbrengst maar eiwitarm bevordert.

De wereld voeden met plantaardig eiwit is een ongelooflijk complexe propositie, met veel variabelen die we niet nauwkeurig kunnen voorspellen. Maar dit mag ons er niet van weerhouden om het te proberen; het is zeker dat, ongeacht de moeilijkheden, ze zullen enorm worden uitvergroot in een aanzienlijk warmere wereld.

Er is veel complexiteit rond het idee dat we de wereld kunnen voeden met plantaardige eiwitten en veel variabelen die we nog niet nauwkeurig kunnen voorspellen. Echter, dit mag het gebruik er niet van weerhouden te proberen dit resultaat geheel of gedeeltelijk te bereiken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.