Een nieuwe manier om de puls van koolstofemissies te meten, zou kunnen helpen bij het volgen van hoe de industriële ontwikkeling van veengebieden bijdraagt ​​​​aan klimaatverandering, evenals hun herstel te meten zodra de ontwikkeling eindigt.

In een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , een team van onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Glasgow bespreekt hoe ze koolstof-14-datering hebben gebruikt om voor het eerst de leeftijd te bepalen waarop koolstofdioxide vrijkomt uit veengebieden.

De onderzoekers volgden de koolstofemissies van veengebieden in het North Selangor Peat Swamp Forest in Maleisië (in de staat Selangor, dicht bij Kuala Lumpur) en een gevestigde oliepalmplantage in het zuiden van Selangor gedurende een periode van vijf dagen tijdens het droge seizoen van het land.

veengebieden, die zijn samengesteld uit gedeeltelijk vergane planten en ander organisch materiaal dat zich gedurende duizenden jaren heeft opgehoopt, zijn 'koolstofputten' die rottend plantaardig materiaal opvangen en vasthouden.

Wanneer veengebieden worden verstoord, zoals ze in Maleisië zijn door houtkap en palmolieproductie, de koolstof die ze opslaan, kan worden vrijgegeven in rivieren. Hoewel het proces waarbij veengebieden koolstof in rivieren afgeven goed wordt begrepen, het onderzoeksteam wilde graag zien of deze rivieren dan oude veenkoolstof als gas aan de atmosfeer afgeven. Bewijs van oudere koolstofafgifte kan erop wijzen dat oude koolstof in de atmosfeer wordt vrijgegeven, en omdat niet langer opgeslagen zou bijdragen aan klimaatverandering.

Om dit te doen, ze verzamelden monsters van koolstofdioxide die vrijkwamen uit het water dat uit het veengebied stroomde en brachten ze terug voor analyse bij het Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC) in East Kilbride.

Het SUERC-team heeft in elk monster de niveaus van een radio-isotoop van koolstof, koolstof-14 genaamd, gemeten. Het niveau van radioactief verval in die monsters stelt wetenschappers in staat om de leeftijd van elk monster nauwkeurig te bepalen.

Professor Susan Waldron, van de School of Geographical and Earth Sciences van de Universiteit van Glasgow, is de hoofdauteur van de krant. Prof Waldron zei:"We wilden graag bepalen of we koolstof-14-datering konden gebruiken om de polsslag van de koolstofcyclus op beide veengebieden te meten.

"Zou het een oudere en langzamere koolstofpuls zijn, van de duizenden jaren koolstof in het veen, of een kortere en snellere, van plantaardig materiaal dat de afgelopen jaren op het veenoppervlak is afgezet?

"We hebben voor deze specifieke locaties in Maleisië gekozen omdat ze de afgelopen decennia allebei voor verschillende doeleinden zijn gebruikt, wat ons de kans gaf om monsters te verzamelen van veengebieden met verschillende gradaties van verstoring."

Hun analyse toonde aan in de meer gedegradeerde, industrieel geëxploiteerde gebieden koolstof, die eerder in de afgelopen zevenhonderd jaar vastzaten, werd vrijgegeven - een teken dat de historische koolstofvoorraden van het veengebied verloren gingen in de atmosfeer.

Echter, uit hun onderzoek bleek ook dat op een boslocatie waar de houtkap 30 jaar geleden was gestopt en was overgelaten om opnieuw te groeien, oude koolstof werd niet ontgast, wat suggereert dat herstel van een meer natuurlijke koolstofcyclus mogelijk is.

Professor Waldron voegde toe:"Het gebruik van koolstof-14-datering op deze manier zou natuurbeschermers en landbeheerders een beter begrip kunnen geven van het effect dat ontwikkelingswerk heeft op veengebieden. Dat zou kunnen leiden tot beter geïnformeerde besluitvorming, helpen om landbeheer voor economische ontwikkeling in evenwicht te brengen met hun impact op het milieu en hun bijdrage aan klimaatverandering. Hoewel dit onderzoek in Maleisië plaatsvond, betekent de wetenschappelijke principes dat de techniek overdraagbaar is naar andere veengebieden wereldwijd.

"Er is nog veel verder onderzoek voor ons te doen, inclusief proberen nauwkeuriger vast te stellen wanneer veengebieden weer koolstof beginnen vast te leggen nadat ze zijn verstoord, die het potentiële gebruik van dit hulpmiddel zal verbreden om de polsslag van veengebieden te nemen."

Dr. Stephanie Evers van de Liverpool John Moores University is een van de co-auteurs van het artikel. Dr. Evers zei:"Ondanks dat veengebieden wereldwijd belangrijke koolstofvoorraden zijn, hun drainage en omschakeling naar landbouw leiden ertoe dat jaarlijks miljoenen tonnen koolstof verloren gaan door ontbinding, branden en weggespoeld in het afvoerwater. Als zodanig, hun herstel is enorm belangrijk voor het tegengaan van klimaatverandering. Toch zijn er nog steeds grote hiaten in het begrip van de best practices voor het herstellen van sites en hoe lang dit proces duurt.

"De ontwikkeling van een instrument dat bewijs kan leveren van zowel het niveau van degradatie als waar herstel van de koolstofopslagfunctie heeft plaatsgevonden, zal helpen bij het ontwerp van conservering, beheer en bewijs van gebieden die meer interventie nodig hebben."