Genesteld in de uitlopers van de Cascade Mountains in Washington, de bruisende buitenwijk Issaquah in Seattle lijkt een onwaarschijnlijke kandidaat voor angst voor bosbranden.

De regio, beroemd om zijn regenval, is al lang aan grote brandwonden ontsnapt, zelfs nu de opwarming van de aarde heeft geleid tot een toename van de omvang en het aantal bosbranden elders in het Amerikaanse Westen.

Maar volgens deskundigen delen van de Pacific Northwest die voorheen te nat waren om te verbranden, hebben te maken met een toenemend risico op grote bosbranden als gevolg van veranderingen in het klimaat die worden veroorzaakt door hetzelfde fenomeen:de opwarming van de aarde zorgt voor hogere temperaturen, lagere luchtvochtigheid en langere perioden van droogte.

En de regio is op unieke wijze blootgesteld aan de dreiging, met eigenaren van onroerend goed die vaak minder voorbereid zijn op brand dan die op drogere plaatsen en meer huizen verscholen in bossen dan enige andere westerse staat.

In Issaquah en soortgelijke steden in de hele regio, die een vorm aanneemt die bekend is van recente verwoestende bosbranden in Californië:zware vegetatie die overgaat in achtertuinen, vaak drukkend tegen huizen in buurten gebouwd langs bergen, met sterke seizoenswinden en weinig wegen die naar buiten leiden.

"Het enige dat ervoor zorgt dat het niet ontploft als een atoombom, is het weer, " zei Chris Dicus, een professor aan de California Polytechnic State University, San Luis Obispo en hoofd van de Vereniging voor Brandecologie, een nationale groep die natuurbranden bestudeert en deskundigen van de U.S. Forest Service en U.S. Geological Survey omvat.

Met historisch korte zomers, de strook dichtbebost kustgebied dat zich uitstrekt van Brits-Columbia tot het noordwesten van Oregon is lange tijd gehuld in een beschermende sluier van vocht, waardoor zelfs middelgrote branden relatief zeldzaam zijn. Zogenaamde "megafires" - die honderdduizenden hectaren beslaan en zelfs hun eigen weer genereren - hebben zich slechts met tussenpozen van meer dan een eeuw voorgedaan.

Maar de opwarming van de aarde verandert de seizoenen in de regio. Een nationale klimaatanalyse, opgesteld door 13 federale agentschappen en gepubliceerd in 2018, zei dat de Pacific Northwest sinds 1900 bijna 2 graden Fahrenheit was opgewarmd en dat die trend zich zou voortzetten tot in de eeuw, wat leidt tot warmere winters en minder sneeuw in de bergen.

Experts zeggen dat deze veranderingen op lange termijn een speciaal risico vormen in bossen in de Pacific Northwest, waar nat weer in het verleden voldoende brandstof voor branden heeft gecreëerd:zelfs een bescheiden toename van bijdragende factoren, als dagen zonder regen, kunnen ze veel vatbaarder maken voor verbranding.

"Het is een paar graden verschil. Het is een paar weken verschil, " zei Michael Medler, een brandwetenschapper en voorzitter van de afdeling milieustudies aan de Western Washington University. "Dat zijn het soort veranderingen dat neerkomt op het nemen van een bos en het over de rand duwen."

Wanneer een deel van de regio dat punt precies zal bereiken, is moeilijk te voorspellen, en onderzoekers benadrukten dat er onbekenden bestaan ​​bij het modelleren van vuur in bossen die zo zelden hebben gebrand. Maar ze wezen allemaal op veranderingen die al begonnen plaats te vinden.

Het brandgevaar van dit jaar, bijvoorbeeld, drie maanden eerder dan ooit in meer dan 10 jaar een bovennormaal niveau bereikten in de regio, mede gedreven door een abnormaal droge winter.

En de vuurtellingen zijn gestegen:vanaf eind juni, bossen in het westen van Oregon hebben het dubbele aantal branden gezien in het vorige decennium - 48 vergeleken met 20. West-Washington zag een nog grotere toename, met 194 starts tegen een gemiddelde van 74.

Zelfs de regio rond Astoria, Oregon, die vaak meer dan 100 regenachtige dagen per jaar krijgt, waardoor het een van de natste delen van de staat is, heeft in 2018 en 2019 een tiental kleine branden gezien, volgens gegevens van het Oregon Department of Forestry. Dat is te vergelijken met een gemiddelde van slechts twee per jaar in het afgelopen decennium.

Vorig jaar, 40% van de bosbranden in Washington was aan de nattere westkant, volgens Janet Pearce, een woordvoerster van de instantie voor natuurlijke hulpbronnen van die staat.

"Dat was alarmerend en een primeur voor ons, ' zei ze in een e-mail.

Het risico wordt versterkt door ontwikkelingspatronen in de Pacific Northwest, waar experts zeggen dat de lange afstanden tussen grote branden de indruk hebben gewekt dat het bos te nat is om te verbranden.

Mede door die perceptie de regio heeft een aantal van de meest geconcentreerde bosrandontwikkelingen in het Westen.

Uit een onderzoek uit 2013 naar ontwikkeling binnen 500 meter bosgebied bleek dat slechts zes provincies langs de uitlopers van de Cascade-bergen in Washington meer huizen in dergelijke zones herbergen dan heel Californië.

Samen, westelijk Washington en de noordwestelijke hoek van Oregon bevatten ongeveer 1, 400 vierkante mijl (3, 626 vierkante kilometer) bosrandontwikkeling - bijna net zoveel als Californië, Colorado en Montana samen, volgens het rapport van Headwaters Economics, een non-profit onderzoeksgroep voor landbeheer.

Ray Rasker, wie leidt de groep, waarschuwde dat het rapport beperkter was dan andere, die ontwikkeling tot 2,4 kilometer van elk type wildland tellen. En de resultaten vertalen niet noodzakelijkerwijs naar het noordwesten met een hoger algemeen risico, Rasker zei, omdat andere soorten wilde gebieden meer vatbaar zijn voor verbranding dan volwassen bossen.

But while officials in California and other states have begun reforming forest-edge building and landscaping rules, such codes are still rare in the Northwest, and virtually none apply to houses already built, said Tim Ingalsbee, who heads Firefighters United for Safety Ethics and Ecology, an Oregon-based nonprofit that works to update building codes.

"The western slopes of the Cascades and the Northwest are just woefully unprepared, " Ingalsbee said.

When wildfires penetrate neighborhoods, they become much harder to fight.

Fires that did that last year in California destroyed homes and killed residents in cities including Redding, where the Carr fire destroyed over 1, 000 homes and forced the evacuation of 38, 000, and Paradise, where the Camp fire killed more than 80 people and burned 14, 000 homes.

Medler, of Western Washington University, pointed to sprawl radiating from cities in the Northwest's coastal corridor—such as Seattle—toward the Cascade mountains, which define the region's eastern edge and stretch from Canada into Oregon.

"The ones that keep me awake at night are places like Issaquah, " said Medler.

The similarities between Paradise before the 2018 Camp fire and present-day Issaquah—a bustling suburban city of 39, 000 less than half an hour from Seattle's downtown—are noticeable.

Both are tucked into foothills. Both feature neighborhoods surrounded by dense forests, some with only a single road leading in or out. And while not as frequent as the seasonal winds that fanned the Camp Fire, the Cascades are also prone to similar strong winds.

The California fires were "absolutely" a wake-up call, said Rich Burke, deputy fire chief with the Eastside Fire Department, which oversees fire protection in Issaquah and the surrounding area.

Wildfire-oriented setbacks and less-flammable materials still aren't written into building codes on the city's edges. But Burke said the department now fields frequent calls from homeowners concerned about wildfire protections, hosts preparedness trainings and has four wildland fire engines of its own.

Nog altijd, a neighborhood less than a mile from the city's center reveals what Medler describes as a classic Northwest scene:branches of towering conifers brushing against dozens of wood-sided homes.

Jason Ritchie owns a home just north of Issaquah, in neighboring Sammamish, and said a 2015 fire in the woods beside his property drove home the risks.

"It grew so fast, " Richie said. "Had the wind been blowing from the north to the south, it would have engulfed the neighborhood very, very quickly."

The neighborhood features many houses built steps from the woods' edge but only two main routes out, a risk that wasn't at the front of Richie's mind when he bought his home.

"If one of those roads gets blocked, we are in a heap of trouble, " hij zei.

Questions remain about wildfire risks in previously wet forests, in part because they have burned so infrequently in the past, said Crystal Raymond, a fire ecologist with the University of Washington's Climate Impact Group.

A lack of data makes it difficult to predict exactly how many additional days of summer or drought the region's forests will tolerate before the risks increase, said Raymond and others.

But experts broadly agreed:Global warming is changing the wet climate of the Pacific Northwest, in ways that will make its forests more likely to burn.

"On the west side, there's a perception that fire doesn't happen here—maybe up on the mountains, but not here, " Ingalsbee said. "That was then. This is now."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.