Een team van onderzoekers van het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) onderzoekt nu een gedurfde manier om de ijskap te stabiliseren:biljoenen tonnen extra sneeuwval genereren door oceaanwater op de gletsjers te pompen en het met sneeuwkanonnen te verspreiden. Dit zou ongekende technische inspanningen en een aanzienlijk milieurisico betekenen in een van 's werelds laatste ongerepte regio's - om langdurige zeespiegelstijging te voorkomen voor enkele van 's werelds meest dichtbevolkte gebieden langs de kusten van de VS tot China.

"De fundamentele afweging is of we als mensheid Antarctica willen opofferen om de momenteel bewoonde kustgebieden en het culturele erfgoed dat we hebben opgebouwd en aan het bouwen aan onze kusten te beschermen. Het gaat over mondiale metropolen, van New York tot Sjanghai, die op de lange termijn onder de zeespiegel zal liggen als er niets wordt gedaan", legt Anders Levermann uit, natuurkundige aan het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) en Columbia University en een van de auteurs van de studie. "De West-Antarctische ijskap is een van de kantelende elementen in ons klimaatsysteem. Het ijsverlies neemt toe en stopt mogelijk pas als de West-Antarctische ijskap praktisch verdwenen is."

Ongekende maatregelen om de ijskap te stabiliseren

Warme oceaanstromingen hebben de Amundsen-zeesector van West-Antarctica bereikt - een regio met verschillende gletsjers die vanwege hun topografische configuratie vatbaar zijn voor instabiliteit. Onderwater smelten van deze gletsjers veroorzaakte hun versnelling en terugtrekking. Dit is nu al verantwoordelijk voor het grootste ijsverlies van het continent en levert een steeds snellere bijdrage aan de wereldwijde zeespiegelstijging. In hun studie hebben de onderzoekers gebruiken computersimulaties om het dynamische ijsverlies in de toekomst te projecteren. Ze bevestigen eerdere studies die suggereren dat zelfs een sterke vermindering van de uitstoot van broeikasgassen de ineenstorting van de West-Antarctische ijskap niet kan voorkomen.

"Dus hebben we onderzocht wat een mogelijke ineenstorting in onze simulaties zou kunnen stoppen en de sneeuwval in de gedestabiliseerde regio ver buiten waarnemingen verhoogd, " zegt PIK co-auteur Johannes Feldmann. "In feite, we ontdekken dat ontzettend veel sneeuw de ijskap inderdaad terug kan duwen naar een stabiel regime en de instabiliteit kan stoppen. In praktijk, dit zou kunnen worden gerealiseerd door een enorme herschikking van watermassa's - uit de oceaan gepompt en op de ijskap gesneeuwd met een snelheid van enkele honderden miljarden tonnen per jaar gedurende een paar decennia."

Een geweldige afweging tussen gevaren en hoop

"We zijn ons volledig bewust van het ontwrichtende karakter van een dergelijke interventie, ", voegt Feldmann toe. Opbeurend, voor het ontzilten en verwarmen van het oceaanwater en het aandrijven van de sneeuwkanonnen zou een hoeveelheid elektrisch vermogen nodig zijn in de orde van grootte van enkele tienduizenden high-end windturbines. "Het opzetten van zo'n windpark en de verdere infrastructuur in de Amundsenzee en de massale winning van oceaanwater zelf zou in wezen betekenen dat een uniek natuurreservaat verloren gaat. Verder, het barre Antarctische klimaat maakt de technische uitdagingen moeilijk te anticiperen en moeilijk aan te pakken, terwijl de potentiële gevaarlijke gevolgen voor de regio waarschijnlijk verwoestend zullen zijn." De risico's en kosten van zo'n ongekende onderneming moeten dus zeer zorgvuldig worden afgewogen tegen de potentiële voordelen. "Ook, onze studie houdt geen rekening met toekomstige door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde. Daarom heeft dit gigantische streven alleen zin als het klimaatakkoord van Parijs wordt nageleefd en de CO2-uitstoot snel en eenduidig ​​wordt teruggedrongen."

"De schijnbare absurditeit van de poging om het op Antarctica te laten sneeuwen om een ​​ijsinstabiliteit te stoppen, weerspiegelt de adembenemende dimensie van het zeespiegelprobleem, " concludeert Levermann. "Maar als wetenschappers vinden we het onze plicht om de samenleving te informeren over elke mogelijke optie om de problemen die voor ons liggen het hoofd te bieden. Hoe ongelooflijk het ook mag lijken:om een ​​ongekend risico te voorkomen, de mensheid zou een ongekende inspanning moeten leveren, te."