Opwarmende wateren in de westelijke tropische Stille Oceaan hebben onweersbuien en regenval aanzienlijk doen toenemen, die de stabiliteit van de West-Antarctische ijskap en de wereldwijde zeespiegelstijging kunnen beïnvloeden, volgens een onderzoek van Rutgers University-New Brunswick.

Sinds het midden van de jaren negentig is West-Antarctica - een enorme ijskap die op het land ligt - is aan het smelten en heeft bijgedragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging. Dat smelten is deze eeuw versneld. Wind- en weerpatronen spelen een cruciale rol bij het beheersen van het smelten:winden duwen warm oceaanwater naar de ijskap en smelten het van onderaf, tegelijkertijd brengen winden warme lucht over het oppervlak van de ijskap en smelten deze van bovenaf.

De studie, in het journaal Geofysische onderzoeksbrieven , ontdekte dat de convergentiezone in de Stille Zuidzee, een gebied in de westelijke tropische Stille Oceaan, is een belangrijke aanjager van de weersvariabiliteit in West-Antarctica.

"Met zoveel op het spel - in kustgemeenschappen over de hele wereld, ook in New Jersey - het is erg belangrijk om de oorzaken van weersvariabiliteit in West-Antarctica te begrijpen, " zei Kyle Clem, een voormalige postdoc die het onderzoek leidde in Rutgers-New Brunswick en nu aan de Victoria University of Wellington in Nieuw-Zeeland werkt. "Weten hoe alle regio's van de tropen West-Antarctica beïnvloeden, zowel zelfstandig als collectief, zal ons helpen de klimaatvariabiliteit in het verleden daar te begrijpen en ons misschien helpen de toekomstige toestand van de ijskap en zijn potentiële bijdrage aan de wereldwijde zeespiegelstijging te voorspellen."

Onderzoekers van Rutgers bestudeerden hoe de opwarming van de oceaan in de westelijke tropische Stille Oceaan de weerpatronen rond West-Antarctica beïnvloedt. Deze eeuw, het Antarctisch Schiereiland en het binnenland van West-Antarctica zijn aan het afkoelen terwijl de Ross-ijsplaat aan het opwarmen is - een ommekeer van wat er in de tweede helft van de 20e eeuw gebeurde. Van de jaren 1950 tot de jaren 1990, het Antarctisch Schiereiland en het binnenland van West-Antarctica waren de snelst opwarmende gebieden op aarde, en de Ross Ice Shelf koelde af.

Begin deze eeuw sloegen de temperatuurtrends om. Samenvallend met de omslag in West-Antarctische temperatuurtrends, oceaantemperaturen in de westelijke tropische Stille Oceaan begonnen snel op te warmen. Met behulp van een klimaatmodel de onderzoekers ontdekten dat de opwarming van de oceaan in de westelijke tropische Stille Oceaan heeft geleid tot een significante toename van onweersbuien, regen en convectie in de convergentiezone van de Stille Zuidzee. Convectie in de atmosfeer is wanneer warmte en vocht omhoog of omlaag bewegen.

Een toename van de regenval in de zone resulteert in koude zuidelijke winden over het Antarctisch Schiereiland en warme noordelijke winden over de Ross-ijsplaat, consistent met de recente afkoeling en opwarming in die respectieve regio's. Dus het West-Antarctische klimaat, hoewel geïsoleerd van een groot deel van de planeet, wordt sterk beïnvloed door de tropen. De bevindingen kunnen wetenschappers helpen het West-Antarctische klimaat in het verleden te interpreteren zoals vastgelegd in ijskernen.