Er zijn twee hoofdoorzaken van de wereldgemiddelde zeespiegelstijging:toegevoegd water door smeltende ijskappen en gletsjers, en de uitzetting van zeewater als het opwarmt. Het smelten van de ijskap van Antarctica is momenteel verantwoordelijk voor 20-25% van de wereldwijde zeespiegelstijging.

Maar hoeveel rol zal het honderden jaren in de toekomst spelen?

Wetenschappers vertrouwen op nauwkeurige numerieke modellen om vragen als deze te beantwoorden. Naarmate de modellen die worden gebruikt om de zeespiegelstijging op lange termijn te voorspellen, verbeteren, zo ook de projecties die ervan zijn afgeleid. Wetenschappers van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, hebben een manier ontdekt om de huidige modellen nauwkeuriger te maken. Daarbij, ze zijn ook een stap dichterbij gekomen om te begrijpen hoe de ijskap van Antarctica - en de zeespiegelstijging die optreedt als deze smelt - er over eeuwen uit zal zien.

"In tegenstelling tot de meeste huidige modellen, we hebben vaste aardprocessen opgenomen - zoals de elastische terugvering van het gesteente onder het ijs, en de impact van veranderingen in de zeespiegel zeer dicht bij de ijskap, " zei Eric Larour van JPL, eerste auteur van de studie. "We hebben deze modellen ook onderzocht met een veel hogere resolutie dan gewoonlijk wordt gebruikt - we zoomden in op gesteentegebieden van ongeveer 1 kilometer in plaats van de gebruikelijke 20 kilometer."

De wetenschappers ontdekten dat de projecties voor de komende 100 jaar binnen 1% van eerdere projecties voor die periode liggen; echter, verder in de toekomst, ze zagen enkele significante verschillen.

"We ontdekten dat rond het jaar 2250, sommige van deze solide aardprocessen begonnen het smelten van de ijskap en de daaruit voortvloeiende zeespiegelstijging te compenseren, " zei Larour. Met andere woorden, ze vertraagden het smelten zelfs.

Het team merkte op dat honderd jaar zelfs verder in de toekomst - tegen 2350 - deze vertraging betekent dat het smelten van de ijskap waarschijnlijk 29% minder zal bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging dan eerdere modellen aangaven.

"Een van de belangrijkste dingen die we leerden, was dat naarmate het geaarde ijs zich landinwaarts terugtrekt, het gesteente eronder wordt elastisch opgetild, " zei Erik Ivins, een co-auteur van de studie. "Het is vergelijkbaar met hoe een bankkussen decomprimeert wanneer je je gewicht eraf haalt. Dit proces vertraagt ​​het terugtrekken van de ijskap en uiteindelijk de hoeveelheid smelten."

Ook al klinkt dit als goed nieuws, de wetenschappers zeggen dat het belangrijk is om het in perspectief te houden. "Het is als een vrachtwagen die bergafwaarts rijdt en verkeersdrempels op de weg tegenkomt, "zei Larour. "De vrachtwagen zal een beetje langzamer rijden, maar zal uiteindelijk de heuvel af blijven" - net zoals de ijskap zal blijven smelten en de zeespiegel zal blijven stijgen.

De doorbraak van dit onderzoek, hij voegde toe, was om "resoluties te bereiken die hoog genoeg zijn om zoveel mogelijk van deze 'verkeersdrempels' vast te leggen en hun effecten op Antarctica te bepalen, terwijl ook de zeespiegelstijging over de hele planeet wordt gemodelleerd."

De studie, getiteld "Slowdown in Antarctic Mass Loss from Solid Earth and Sea-Level Feedback, " werd vandaag gepubliceerd in Wetenschap .