Alaska staat bekend om zijn mooie bergen op ansichtkaarten, enorme ruimten en enorme aardbevingen.

Maar niet veel mensen weten dat de hoogste tsunami-golf ooit nauwkeurig gemeten - op 524 meter - plaatsvond in Alaska.

Het gebeurde 63 jaar geleden tijdens een tsunami - een ongewone golf die gewoonlijk wordt opgewekt door een grote onderzeese aardbeving; vulkanische uitbarstingen; aardverschuivingen die in zee vallen of die onder water plaatsvinden; en asteroïden.

Bewijs van de vernietiging veroorzaakt door de baai van Lituya, De tsunami in Alaska is nog steeds vanuit de ruimte te zien.

Volgens honorair hoogleraar Tsunami-onderzoek aan het Earth and Sustainability Research Centre van UNSW, Professor James Goff, het zijn herinneringen aan deze gebeurtenissen die mensen helpen om de kracht van tsunami's te leren kennen.

"Het is maar al te gemakkelijk om tsunami's te vergeten, de meesten van ons hebben er tenslotte nog nooit een meegemaakt, " hij zegt.

"Ze gebeuren altijd bij andere mensen, niet Wij. En toch heeft bijna elke kustlijn ter wereld er ooit een meegemaakt, en voor degenen onder ons die in het binnenland wonen - nou ja, wij houden van reizen, we brengen tijd door aan zee, en dus in werkelijkheid zijn deze moordenaars iets waar we ons allemaal bewust van moeten zijn."

Prof Goff, die al 30 jaar tsunami's bestudeert, is co-auteur van "Tsunami:The World's Greatest Waves" met een andere tsunami-specialist, Emeritus hoogleraar Mariene Geologie en Oceanografie aan de Universiteit van Hawaï, Dr. Walter Dudley.

Het boek beschrijft veel verhalen over overlevingsverhalen.

"Ze zeggen allemaal, 'Als je denkt dat er een tsunami komt, ga er maar uit, ' zegt prof Goff.

Het boek beschrijft hoe de Lituya Bay-fjord aan de zuidoostkust van Alaska door de geschiedenis heen is getroffen door tsunami's en in 1958 de aandacht van de wereld trok.

Op de avond van 9 juli lagen er drie vissersboten voor anker in de baai van Lituya.

Bill en Vivian Swanson op de Badger zouden zich later herinneren hoe de Lituya-gletsjer leek te 'stijgen' toen de omringende berghelling weggleed en neerstortte in de meer dan 200 meter diepe baai.

"(De gletsjer) sprong en trilde, ' zei meneer Swanson.

"Grote stukken ijs vielen van het oppervlak en in het water."

Vervolgens, "de gletsjer viel terug uit het zicht en er was een grote muur van water."

De tsunami droeg hun boot 25 meter boven zeeniveau, over bomen en keien, en dumpte het aan de andere kant van de baai. Beiden overleefden de noodlanding.

Een andere bemanning op een boot overleefde ook, maar een man en vrouw in een derde boot werden gedood in de tsunami.

De op één na grootste aardbeving die ooit is geregistreerd, vond ook plaats in Alaska.

De verwoestende grote aardbeving in Alaska van 1964 (9,2 op de schaal van Richter) en de Tsunami vonden plaats in de Prince William Sound-regio van Alaska.

"Een familie hoorde de tsunami aankomen en klom op een dak dat de tsunami van het huis zou rukken en ze zouden dan de helling oprijden het bos in en overleven, " zegt prof Goff.

"Andere overlevenden herinneren zich hoe de golven de stad Seward binnenrolden, het verpletteren van enorme olietanks. Het water, bedekt met olie, vloog in brand en veranderde in een vlammende tsunami."

Dan is er het merkwaardige verhaal van de zes intacte walvisskeletten die duizenden jaren oud waren, gevonden op de top van een 50 meter hoge klif in de buurt van Wellington, Nieuw-Zeeland.

"Hoe zijn ze daar gekomen? Er waren toen nog geen mensen in Nieuw-Zeeland. Er is maar één antwoord... een aardverschuiving onder water die plaatsvond in (nabije) Cook Strait waardoor ze op de top van de klif werden gegooid."

De locatie op de klif is nu ontwikkeld voor huizen.

De buurlanden van Australië lopen gevaar

Prof Goff is bezorgd dat mensen zijn vergeten hoe verwoestend tsunami's kunnen zijn, zoals de dodelijke tsunami in de Indische Oceaan in 2004, waarbij bijna 230 mensen omkwamen, 000 mensen, en hij wil dat mensen worden voorgelicht over het risico.

De tsunami van 2004 werd veroorzaakt door een 10 minuten durende aardbeving met een kracht van 9,1 op de schaal van Richter voor de kust van Indonesië.

De resulterende golven van 800 km/u verwoestten de kusten van Indonesië en Thailand, Sri Lanka bereiken, De Malediven en Zuid-Afrika, en werden opgenomen in alle grote oceanen van de wereld.

Australië is niet gevoelig voor de grote aardbevingen die verwoestende tsunami's veroorzaken.

"Maar Australië ligt vlak bij de rand van de Pacifische Ring van Vuur, die wordt gemarkeerd door de Pacifische Plaat die tegen verschillende andere platen schuurt, en dit conflict wordt gekenmerkt door een grote ring van vulkanen rondom de rand van de Stille Oceaan, " zegt prof Goff.

"Dit betekent dat landen als Chili, Japan, Mexico, en Nieuw-Zeeland en Amerikaanse staten zoals Alaska, Washington, Oregon enzovoort kan grote tsunami's veroorzaken, en onze naaste buur Indonesië maakt ook deel uit van die groep waar de Pacifische en Australische platen botsen."

Hij zegt Australië, terwijl ze ver verwijderd zijn van de plaatgrens, ontvangt nog steeds tsunami's van deze aardbevingen.

Er zijn ook veel manieren om tsunami's te genereren en Australische wetenschappers blijven die onderzoeken die zijn veroorzaakt door onderzeese (onderwater) aardverschuivingen voor de kust.

Prof Goff zegt dat de kans dat een tsunami wordt gegenereerd elk jaar toeneemt in gebieden die normaal seismisch actief zijn, maar waar geen recente aardbevingen zijn geweest.

"Kleine aardbevingen zijn "een goede zaak", omdat ze de druk helpen verlichten langs seismisch actieve gebieden, " he says. "But long periods of time without quakes in these areas means that the pressure is continuing to build and may well be relieved by a really big quake."

He says there are a number of these so called 'seismic gaps' around the world.

"Bijvoorbeeld, the Cascadia Subduction Zone is a seismic gap. It lies offshore of Oregon and Washington states in the US and southern British Columbia and is similar to the fault zone off the coast of Sumatra that caused the 2004 Indian Ocean tsunami, " hij zegt.

"When earthquakes occur there they are big events and generate Pacific wide tsunamis."

"Have a plan'

The Pacific Tsunami Warning System was developed with all of these places and the tsunamis they can generate in mind.

It was set up in the mid-sixties after Hawaii was hit by two big tsunamis—one from the Aleutian Islands off Alaska in 1946, and another from Chile in 1960.

In a parallel to this, the Indian Ocean Tsunami Warning System was set up after the 2004 Boxing Day tsunami.

For these systems to work, deep ocean sensors in the middle of oceans record tsunamis after an earthquake has occurred and mathematical models based upon the data received can be used to predict how big the tsunami will be in different places, and when it will arrive.

But people in areas that are at tsunami risk should not rely solely on the warning system, Prof. Goff says.

He says that sadly many affected coastlines do not have tsunami warning signs and fewer have marked evacuation routes, and tsunami education is lacking.

"You've got a very short time period for that warning, " hij zegt.

"Let's say the earthquake happens 10 minutes from where you live, the warning might arrive after that, which is too late for you."

The best preparation, hij zegt, is for people to be able to recognize the signs of a tsunami such as the shaking caused by a large earthquake or the rapid retreat of the sea from the coast as the tsunami draws in water as it approaches—and have a plan.

"Where is your evacuation route? How are you going to travel along that route? Where is your family going to meet up? Where is the nearest high ground or four-storey concrete reinforced building and how long does it take to walk there?"

"Tsunami:The World's Greatest Waves" is published by Oxford University Press.