Satellietbeelden van de vegetatie op aarde, metingen van koolstofdioxide in de lucht en computermodellen helpen wetenschappers allemaal te begrijpen hoe het klimaat de koolstofdynamiek en de bossen in de wereld beïnvloedt. Maar deze technologieën gaan slechts decennia terug, ons beeld van veranderingen op de lange termijn beperken.

Een nieuwe studie in het tijdschrift Natuurcommunicatie laat zien hoe informatie die wordt onthuld door een nieuwe methode voor het analyseren van boomringen overeenkomt met het verhaal dat op korte termijn wordt verteld door meer hightech apparatuur. Omdat bomen lang meegaan, terugkijken in hun ringen met deze nieuwe benadering kan decennia of zelfs eeuwen toevoegen aan ons begrip van koolstofopslag en hoe klimaatverandering bossen beïnvloedt.

traditioneel, boomringwetenschappers meten variaties in de breedte van boomringen om jaarlijkse veranderingen in temperaturen of regenval in het verleden te bepalen. Deze methode kan in veel gevallen een redelijk beeld opleveren, maar heeft zijn beperkingen.

Om te testen of boomringen een goede proxy zijn voor moderne satelliet- en andere gegevens, de wetenschappers onderzochten ringmonsters van twee wijdverbreide boomsoorten - tulpenpopulier (Liriodendron tulipifera) en noordelijke rode eik (Quercus rubra) - die groeien in drie klimatologisch verschillende regio's van de oostelijke Verenigde Staten. Door isotopen van koolstof en zuurstof opgeslagen in de ringen te analyseren, ze vergeleken het eigen beeld van de bosproductiviteit van de bomen met schattingen die waren afgeleid van satellieten. Ze vonden elk jaar een sterke overeenkomst, en na verloop van tijd.

Uit de analyse bleek ook dat de grootste veranderingen in de jaarlijkse bosgroei in deze regio verband hielden met de beschikbaarheid van vocht. "Onze methode toonde aan dat de productiviteit van een bos kan worden geschat met behulp van informatie van slechts vijf bomen, " zei Laia Andreu-Hayles, een boomringonderzoeker aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University, en co-auteur van de nieuwe studie. "De stabiele isotopen gemeten in boomringen zijn zeer gevoelig voor het volgen van vocht."

Het team zei dat om volledig te profiteren van de nieuwe methode, veel meer locaties over grotere gebieden zouden moeten worden bemonsterd. "Als we jaarringgegevens aan het werk zetten in historische klimaatmodellen, we vinden dat de modellen krachtiger zijn als er meer soorten zijn, " zei co-auteur Neil Pederson, een ecoloog aan Harvard Forest. "Ik vermoed dat dit ook het geval kan zijn als we modellen gebruiken om vooruit te kijken, aan toekomstige bosproductiviteit en koolstofopslag."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.