Wanneer olie in een wateromgeving wordt gemorst, kan het schade toebrengen aan organismen die op, rond en onder het wateroppervlak leven door zowel chemische toxiciteit als door het bedekken en verstikken van dieren in het wild. Dit heeft zowel korte- als langetermijneffecten op alle delen van het mariene voedselweb, inclusief langdurige schade aan fok- en migratiehabitats die toekomstige generaties van het zeeleven aantasten. Kortetermijneffecten variëren, afhankelijk van het type omgeving, de hoeveelheid olie, het effect van golven en weer en het type olie: licht, gemiddeld of zwaar.

Offshore en kustwateren

Het verlies van roofdieren heeft een cascade-effect op ecosystemen, en offshore, de meest kwetsbare soorten zijn die gevonden op het zeeoppervlak. Omdat de meeste oliën drijven, zijn de meest aangetaste vissen predatoren aan het oppervlak, zoals zeeotters en zeevogels. Studies van de National Oceanic and Atmospheric Administration hebben aangetoond dat olie de waterafstotende eigenschappen van pels en veren en hun vermogen om warme lucht op te vangen vernietigt wanneer ze gecoat en gematteerd worden. Als gevolg hiervan kunnen zeezoogdieren en zeevogels hun drijfvermogen verliezen en sterven aan onderkoeling. Als ze het binnenkrijgen, kan het nier-, lever- en longbeschadiging veroorzaken. Bentische soorten, zoals reptielen en vissen die in zeewateren worden aangetroffen, kunnen ook olie opnemen en lijden aan orgaanschade en reproductieve beschadiging en kunnen olie-toxines doorgeven aan roofdieren die ze opeten. Als de toproofdieren afwezig zijn, nemen de viskwekerijgetallen toe en worden de grazers verwoest die de algengroei onder controle houden. Hierdoor kunnen weelderige algenmatten groeien en waardevolle zuurstof opnemen uit het water wanneer ze ontleden, waardoor andere dieren in het ecosysteem worden gestoord.

Ondiep water in de kust

Ongewervelden zoals zeesterren en koraal spelen een essentiële rol rol in oceaanecosystemen, waar ze als sluitsteensoort of funderingssoort dienen. Keystonesoorten zijn soorten die een essentiële schakel vormen in de voedselketen die zowel roofdieren als prooien beïnvloedt, en funderingssoorten zoals koraal creëren en onderhouden een habitat voor andere soorten. Met het verlies van slechts één soort zeesterren uit de kustwateren van een eiland in Washington, verhuisden mosselen snel en verdrongen andere soorten, waardoor het ecosysteem drastisch veranderde. Koralen, zeesterren en zeegras bewonen allemaal ondiepe kustwateren en kunnen worden bedekt en gesmoord door een olieramp. Zeesterren worden bedekt door kleine haarachtige trilhaartjes die helpen water in hun bloedvaten te transporteren. Wanneer de trilharen en inwendige organen bekleed raken met olie, kan dit leiden tot een verminderde functie en de dood van de zeester. In gebieden waar olie zich op koraal heeft kunnen vestigen, zoals de recente lekkage in de Golf van Mexico, kan het de fotosynthese verminderen, weefselbeschadiging veroorzaken en zelfs tot de dood leiden. Lange-termijn effecten worden nog steeds bepaald, maar zonder een gezond koraalrif kan de kloof de vele soorten die afhankelijk zijn van het rif verliezen voor voedsel en bescherming.

Kustlijnen

Enkele van de meest voorkomende Verregaande schade aan olievlekken gebeurt in de buurt van kusten. Dit is een gebied dat wordt gebruikt als broedplaats voor de volgende generatie zeeleven. Veel soorten brengen het grootste deel van hun leven op zee door, maar moeten aan land komen om te broeden of te baren. Zeeschildpadden en zeezoogdieren kunnen schade oplopen door olie die ze tegenkomen in het water of op het strand waar ze bevallen. De eieren of pups kunnen door de olie worden beschadigd en zich niet goed ontwikkelen, en nieuwe jongen kunnen geolied worden als ze de oceaan overkruisen over een olieachtig strand. Een verlies van het aantal zeeschildpadden kan zelfs de gezondheid van de broedplaats beïnvloeden, zoals de zandstranden en duinen van de zeeschildpad van Florida. Elke niet-gearceerde eieren vormen een grote bron van voedingsstoffen voor de duinvegetatie. Naarmate planten sterker en gezonder worden, helpen hun wortelsystemen het zand op hun plaats te houden, de erosie te verminderen en dit belangrijke ecosysteem te versterken.

Mangroven /Zoutmoerassen

Een van de meest kwetsbare mariene habitats voor het milieu verandering is het mangrovebos. Olielekkages die de blootgestelde wortels van mangrovebomen omhullen, kunnen de poriën met luchtinlaat of lenticels dichtstoppen en de bomen verstikken. Mangrove wortels stabiliseren het sediment en voorkomen erosie van kustlijnen, waardoor het sediment niet wordt afgezet op nabijgelegen palinggrassen of koraalriffen. Ze bieden ook een buffer voor binnenlandse gebieden van verwoestende orkaanwinden en stormvloeden. Mangrovebossen en kwelders bieden een belangrijk leefgebied voor trekvogels en een kweekgebied voor vissen en garnalen. De hele mangroveomgeving kan worden gedood door een olieramp, met ernstige gevolgen, niet alleen voor het leven in zee, maar ook voor mensen die in de buurt van deze beschermende ecosystemen leven.