De meesten van ons denken aan bosbranden in de staat Washington als iets dat ten oosten van de bergen plaatsvindt. Daar is een reden voor:meer dan 99 procent van de bosbranden in de afgelopen 40 jaar was ten oosten van de Cascade Crest.

Maar bosbranden zijn een natuurlijk, hoewel zeldzaam, ook aan de westkant van de bergen. Deze groene bossen lijken niet meteen brandbaar materiaal. Maar, met de juiste voorwaarden, deze gebieden kunnen ook bosbranden ervaren. Jaren zonder vuur zorgen ervoor dat bomen en struikgewas kunnen groeien en aanzienlijke biomassa kunnen accumuleren, die grote, ernstige bosbranden.

Brian Harvey, universitair docent aan de UW School of Environmental and Forest Sciences, bestudeert branden in Washington die branden aan de westkant van de Cascade Crest. Hij en zijn onderzoeksteam bouwen voort op bewijs dat suggereert dat West-Washington een geschiedenis heeft van grote bosbranden, die elk honderdduizenden hectaren verbranden. We kennen ze misschien niet, omdat de meeste eeuwen geleden zijn gebeurd.

"In staat zijn om deze systemen te begrijpen, is echt cruciaal voor ons vermogen om ze als samenleving te beheren, en echt slimme beslissingen nemen over hoe we bossen gaan beheren, " zei Harvey. "Dat is vooral belangrijk omdat de menselijke voetafdruk blijft groeien."

Het verzamelen van gegevens over branden aan de westkant kan helpen bij het bepalen van de risico's voor mensen die huizen en gemeenschappen in de buurt van beboste gebieden hebben gebouwd. Het kan helpen bij het plannen van de bescherming van stroomgebieden, en in het denken over bosproducten en recreatie die deel uitmaken van onze economie en cultuur.

De meest recente brand aan de westzijde was de Norse Peak-brand in 2017 nabij het Crystal Mountain-skiresort, en het is de focus van Harvey's huidige werk. Hoewel de brand aan de oostzijde begon, het reisde over de top van de bergen en verbrandde 25, 000 hectare net buiten Mount Rainier National Park. Harvey en medewerkers hebben ontdekt dat hetzelfde gebied in 1890 een grote brand heeft gehad, evenals in 1700 en 1490.

Recenter, de Yacolt Burn in 1902 verwoestte naar schatting 500, 000 acres in het zuidwesten van Washington. "Voor schaal, " zei Harvey, "dat is ongeveer 10 keer de oppervlakte van Seattle."

Hoe kunnen onderzoekers beginnen te begrijpen waar branden meer dan 500 jaar geleden brandden? Een aanwijzing is door de leeftijd van de bomen te meten. Wanneer een boomstam bij een brand om het leven komt, een nieuwe generatie zaailingen begint zich te ontwikkelen. Naarmate de bomen groeien, de vergelijkbare leeftijden in de stand geven aan hoe lang het geleden is dat er een grote bosbrand is geweest, Harvey legde uit.

Warm, droog weer, een ontstekingsbron en warm, droge wind uit het oosten zijn de belangrijkste factoren die westzijde branden veroorzaken. Hoewel deze branden zeldzaam zijn, klimaatverandering kan ervoor zorgen dat ze de komende jaren vaker voorkomen.

na brand, Harvey en medewerkers ontdekken dat het Norse Peak-gebied meer biodiversiteit heeft dan voorheen. Nieuwe planten en dieren profiteren van meer licht en ruimte die is ontstaan ​​tijdens de natuurbrand. Harvey ziet zijn eigen kans, te, om bosecologie en landschapsbestendigheid te bestuderen na een zeldzame brand die tijdens zijn leven plaatsvond.