Uit onderzoek in de Ethiopische hooglanden blijkt dat zelfs in jaren met bovengemiddelde regenval, gewassen kunnen ernstig worden verminderd door droogte vroeg in het groeiseizoen, wanneer zaden moeten ontkiemen en zich moeten vestigen.

Een onderzoek door de wetenschappers van de Universiteit van Wisconsin-Madison, Michael Eggen en Mutlu Ozdogan, nu online op Brieven voor milieuonderzoek , keek naar de opbrengsten van sorghum, een aan maïs verwant gewas dat wordt gewaardeerd om zijn droogteresistentie.

De studie toonde een paradoxaal resultaat:hoewel klimaatverandering "over het algemeen warmere en nattere seizoenen naar het studiegebied zal brengen, " zei het rapport, droogtes vroeg in het groeiseizoen "zullen waarschijnlijk een negatief effect hebben op de opbrengst van sorghum."

Dat fenomeen is al zichtbaar in de jaren met een sterke El Niño, de thermische cyclus in de Stille Oceaan die het weer wereldwijd beïnvloedt. Naarmate het klimaat als geheel warmer wordt, deze droogtes zullen waarschijnlijk zowel vaker voorkomen als heviger worden in de hooglanden van Ethiopië.

Het onderzoek vond zijn oorsprong in gesprekken die Eggen in 2015 voerde tijdens het werken aan een groter project over de relatie tussen landbouw en milieu en klimaat in Ethiopië, een project onder leiding van Ozdogan, een universitair hoofddocent bos- en natuurecologie aan UW-Madison.

"Ik heb geluk gehad, ", zegt Eggen. "Dit was direct na de sterke El Niño van 2015. Ik sprak met boeren over de afgelopen seizoenen, zonder de intentie te focussen op extreem weer, maar ze vertelden me allemaal dat 2015 het slechtste jaar ooit was, erger dan de grote hongersnoden van 1983 en 1998. 'We hebben nog nooit sorghum op deze schaal zien falen, ' ze zeiden me."

Sorghum staat in het gebied bekend als een droogteresistente, zelfvoorzienend gewas, Eggen notities, "dus als sorghum faalt, het is slecht voor iedereen." Eggen, die nu zo'n 12 jaar in Ethiopië werkt en "redelijk" Amhaars spreekt, zegt dat sorghum wordt gebruikt voor voedsel, veevoer en het brouwen van bier.

"De boeren vertelden ons dat de mislukking was omdat de regens niet vroeg in het groeiseizoen waren gevallen en de zaailingen stierven of zelfs niet opkwamen, ' zegt Eggen.

Bij het onderzoeken van klimaatrecords, Eggen en Ozdogan merkten op dat de El Niño-jaren tijdens het groeiseizoen over het algemeen benedengemiddelde regenval hadden, net als de voorspellingen voor klimaatverandering - die ook aangeven dat El Niños vaker zal voorkomen, intenser, of allebei.

In de studie, de impact van El Niño vandaag diende als vervanging voor een verwachte temperatuurstijging van 3 tot 4 graden Celsius later in de eeuw, Eggen zegt, maar El Niños zal niet verdwijnen naarmate de opwarming voortduurt. "Langs de lijn, we hebben twee synergetische factoren:de verhevigde El Niño, en de aanzienlijke opwarming. Beide kunnen catastrofale sorghumfalen veroorzaken, en beide samen hebben veel meer kans om die storingen te veroorzaken - zelfs voordat de volledige 3 tot 4 graden opwarming duidelijk is."

Hoewel projecties van gewasopbrengsten op basis van veranderingen in gemiddelde temperatuur en regenval over het algemeen meer dalingen voorspellen in tropische dan in gematigde streken, delen van de Ethiopische Hooglanden zullen naar verwachting de tegenovergestelde trend zien, Eggen en Ozdogan leggen het uit. In die regio, een opwarmend klimaat met overvloedige regenval op grote hoogte zou de opbrengst kunnen verhogen.

Maar dat is niet wat de onderzoekers vonden, gebaseerd op het gebruik van El Niño als voorbode van een opwarmende toekomst. "We verwachten met vertrouwen hogere temperaturen, en meer totale regenval, ", zegt Eggen. "Maar als het nieuwe klimaat droogte omvat tijdens de kritieke eerste weken van het groeiseizoen, het resultaat zal meer misoogsten zijn, mogelijk hongersnood."