Een nieuw rapport dat het eenvoudiger zou kunnen maken om ruimtevaartuigen naar sommige delen van Mars te sturen terwijl de planeet nog steeds wordt beschermd tegen besmetting vanaf de aarde, werd vandaag gepresenteerd op een persconferentie tijdens de 53e jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences door Planetary Science Instituut Senior wetenschapper Amanda Hendrix.

Het rapport van de National Academies of Sciences, Engineering, en Geneeskunde identificeert criteria die het mogelijk zouden kunnen maken om robotmissies naar bepaalde locaties op Mars uit te voeren met minder beperkende "bioburden"-vereisten, die zijn ontworpen om schadelijke besmetting door op aarde gebaseerde microben op Mars te voorkomen.

"Het Comité voor planetaire bescherming, een vaste commissie van de National Academies Space Studies Board, kreeg de opdracht van NASA om een ​​rapport te schrijven waarin criteria worden besproken die kunnen worden gebruikt om gebieden op Mars aan te wijzen waar missies kunnen landen met minder strenge bioburden-eisen dan momenteel het geval is. Momenteel, voldoen aan de eisen van planetaire bescherming, bijvoorbeeld met behulp van rigoureuze sterilisatietechnieken - kan worden gezien als indrukwekkend, kostbaar en complex, en het kan zijn dat deze beperkingen kunnen worden vereenvoudigd en gemoderniseerd, in sommige gevallen, wat kan helpen om sommige gebieden van Mars toegankelijker te maken, zei Hendriks, medevoorzitter van de commissie die het rapport heeft geschreven.

"Het rapport stelt technieken voor om de implementatie van planetaire bescherming te moderniseren en flexibiliteit te bieden. Een manier om dit te doen is door een risicobeheerbenadering te gebruiken, die kunnen worden afgestemd op de behoeften van individuele missies, "Zei Hendrix. "De bevindingen van de commissie kunnen ertoe leiden dat delen van Mars toegankelijker worden voor zowel commerciële als overheidsinspanningen door de vereisten voor planetaire bescherming te versoepelen en tegelijkertijd voorzichtig te blijven met de toegang tot potentiële bewoonbare zones."

In dit rapport wordt de commissie concentreerde zich op gebieden op Mars die mogelijk niet negatief worden beïnvloed als ze worden bezocht door ruimtevaartuigen die niet strikt worden gesteriliseerd. Voor missies die geen toegang hebben tot de ondergrond, dergelijke gebieden kunnen een aanzienlijk deel van het oppervlak van Mars omvatten, omdat de UV-omgeving zo biocide is dat terrestrische organismen zijn, in de meeste gevallen, waarschijnlijk niet meer dan één tot twee sols zullen overleven, of Marsdagen. Voor missies die toegang hebben tot de ondergrond (tot 1 meter), regio's op Mars die naar verwachting fragmentarisch of geen waterijs onder het oppervlak hebben, kunnen ook worden bezocht door ruimtevaartuigen, meer ontspannen bioburden-vereisten, omdat dergelijk fragmentarisch ijs waarschijnlijk niet bevorderlijk is voor de proliferatie van terrestrische micro-organismen.

Het rapport stelt vast dat het absoluut noodzakelijk is dat elke missie die naar Mars wordt gestuurd met verminderde bioburden-vereisten op een conservatieve afstand blijft van ondergrondse toegangspunten, zoals grotopeningen. Verder, hoewel minder streng dan de huidige eisen, deze missies met versoepelde bioburden-eisen zouden nog steeds een bepaald niveau van netheid nodig hebben, die bijvoorbeeld kunnen worden bereikt door gebruik te maken van standaardpraktijken voor lucht- en ruimtevaart.

"Het hele doel van planetaire beschermingsprotocollen is om het risico op schadelijke besmetting te minimaliseren; dit betekent het minimaliseren van het risico van introductie van terrestrisch biologisch materiaal dat toekomstige experimenten met het detecteren van leven zou kunnen verstoren. Dit is echt belangrijk in het geval van Mars, "Zei Hendrix. "Bij Mars weten we dat het oppervlak vrijwel zeker onbewoonbaar is voor terrestrische micro-organismen, vanwege de barre UV-omgeving; echter, ondergrondse gebieden zoals grotten, afgeschermd van straling, bewoonbare zones kunnen zijn, voor het aardse en/of inheemse leven op Mars.

"Het rapport zal helpen bij het zoeken naar leven op Mars door die gebieden op het oppervlak te identificeren waarvoor planetaire beschermingsnormen voor ruimtevaartuigen het meest beperkend moeten zijn, "Zei Hendrix. "Ook, door mogelijk de lasten van planetaire bescherming te verlichten bij de verkenning van andere gebieden, NASA kan meer missies naar Mars mogelijk maken die ons helpen de planeet en zijn omgeving te begrijpen, zelfs als deze missies geen astrobiologische studies nastreven."

De bevindingen van de commissie zijn specifiek van toepassing op missies waarvoor NASA verantwoordelijk is voor planetaire bescherming. Voor commerciële missies waarin NASA geen rol of connectie heeft, de Amerikaanse regering moet nog steeds een regelgevende instantie aanwijzen om ruimteactiviteiten toe te staan ​​en voortdurend toezicht te houden in overeenstemming met het Outer Space-verdrag, zegt het rapport. De studie werd gefinancierd door NASA.