In de afgelopen decennia is het Amerikaanse Westen heeft een grote toename van de natuurbrandactiviteit en een grote afname van de grondwatervoorziening gezien. Warmere temperaturen maken de weg vrij voor de invasie van destructieve schorskevers, terwijl minder neerslag meren en rivieren uitdroogt.

Hoewel wetenschappers discussiëren over de definitie van 'megadroogte, ' Park Williams van het Lamont-Doherty Earth Observatory in Columbia stelt dat het Westen al 19 jaar te maken heeft met een megadroogte. En dit zou niet de eerste keer zijn. Jaarringverslagen geven aan dat in de middeleeuwen, de regio had te lijden onder megadroogtes die zo ernstig waren dat rivierbeddingen in bossen veranderden en inheemse gemeenschappen gedwongen werden te verhuizen.

Vergeleken met die oude megadroogtes, de huidige 19-jarige droogte blijft kort (tot nu toe - het is niet te zeggen hoe lang de droge omstandigheden zullen aanhouden). Maar Williams ging op zoek naar de ernst van de huidige droogte. Hij presenteerde zijn bevindingen, die nog niet zijn gepubliceerd, op de bijeenkomst van de American Geophysical Union op donderdag.

Williams en zijn collega's gebruikten jaarringrecords om de droogte in het Amerikaanse Westen van de afgelopen 1200 jaar te reconstrueren. Ze ontdekten dat "de ernst van de droogte van de afgelopen 19 jaar bijna net zo erg is als de ergste 19-jarige periode van de ergste megadroogte, "zegt Williams. "En het is in wezen verbonden met de slechtste 19-jarige perioden van een paar andere megadroogtes."

Omdat het jaarringrecord de bodemvochtcondities niet perfect repliceert, het bereik van onzekerheid maakt het moeilijk om precies te zeggen waar de droogte van vandaag valt in de megadrought-ranglijst. "Dit zou wel eens de slechtste periode van 19 jaar kunnen zijn, ", zegt Williams. Of het kan naar de zevende plaats vallen - het is een krappe race. "Dus onze beste schatting is de vierde, " hij zegt.

De bovenste grafiek toont een reconstructie van het bodemvocht over de afgelopen 1200 jaar, op basis van jaarringgegevens. De sterk dalende blauwe lijn rechts geeft de huidige droogte aan. Onderstaand, kaarten tonen de verdeling van droge omstandigheden voor de vijf ergste megadroogtes in de geschiedenis van deze regio. Afbeelding:Park Williams

Bovendien, de droogte van vandaag ziet er anders uit dan eerdere megadroogtes. Droogten in het verleden waren slechts in enkele delen van het Westen echt droog, terwijl de omgeving redelijk normale omstandigheden had; de huidige droogte is in een paar delen erg droog, maar ook een beetje droog over een enorm gebied. "En dat zou een teken kunnen zijn van de opwarming van de aarde, " zegt Willems.

Om de vingerafdrukken van de opwarming van de aarde op de megadroogte van het Westen te meten, het team gebruikte klimaatmodellen om te schatten hoe temperaturen en neerslag eruit zouden hebben gezien zonder de opwarming van de aarde. Daarna trokken ze het gemiddelde van die projecties af van wat er werkelijk werd gemeten, en ontdekte dat de langdurige opwarming veroorzaakt door klimaatverandering de droogte waarschijnlijk 38 procent ernstiger heeft gemaakt. Met andere woorden, zegt Willems, klimaatverandering "veroorzaakte wat een vrij ernstige droogte zou zijn geweest, een droogte werd die even ernstig was als de ernstigste droogtes van het afgelopen millennium." Zonder klimaatverandering, hij schat dat de huidige droogte de achtste of negende van de ergste megadroogte van de afgelopen 1200 jaar zou zijn.

De kennis is grimmig, maar we kunnen het gebruiken om ons beter voor te bereiden op wat de toekomst in petto heeft. Naarmate de opwarming van de aarde de dobbelstenen steeds meer belast met extreme droogte, we kunnen meer bosbranden verwachten, afnemende bosproductiviteit, en meer eisen aan de toch al beperkte grondwatervoorziening van het Westen, merkte Williams op. "Het geeft aan dat het erg belangrijk is dat we duurzamere manieren ontwikkelen om met water om te gaan en water toe te wijzen aan de westelijke VS."