Wits-onderzoekers gaan op een missie om te beschrijven, classificeren en traceren van de 4,5 miljard jaar oude geschiedenis van een meteoriet die in Madagaskar is geland.

Onderzoekers van Wits en collega's van de Universiteit van Antananarivo in Madagaskar zijn op een "detectivemissie" om te beschrijven, classificeer en traceer de geschiedenis van een meteoriet die kort voor de maansverduistering op 27 juli 2018 in en rond het stadje Benenitra in het zuidwesten van Madagaskar is geland.

Het nieuws over het evenement in dit afgelegen gebied werd onder de aandacht gebracht van een afgestudeerde Wits Geosciences, Tim Marais, die een paar dagen na de meteorietval door het gebied reisde. Hij verzamelde enkele voorlopige ooggetuigenverslagen die een heldere meteoorvuurbal meldden, een luide explosie en een regen van rotsfragmenten die in en rond Benenitra vielen die, toevallig, lijken alle mensen en gebouwen te hebben gemist, en hij was in staat om verschillende kleine fragmenten te verwerven die bewoners hadden weten te lokaliseren. Hij overhandigde deze aan de professoren Roger Gibson en Lewis Ashwal van de School of Geosciences in Wits en vroeg hen om hun buitenaardse oorsprong te verifiëren. De tekenen van een donkere fusiekorst en kleine bollen in de rotsmatrix die zichtbaar waren op gebroken oppervlakken leken veelbelovend en de senior technicus van de school, Caiphas Majola, kreeg onmiddellijk de opdracht om een ​​dunne sectie van een van de fragmenten voor microscopische analyse voor te bereiden.

De geschiedenis traceren

Beoordeling van de dunne sectie bevestigde dat het was, inderdaad, een meteoriet en, specifieker, een relatief veel voorkomend type dat een chondriet wordt genoemd, verwijzend naar de kleine bolvormige chondrulen die het bevat. Dit stelde vast dat de meteoriet dateert uit de vorming van ons zonnestelsel ongeveer 4,56 miljard jaar geleden.

Tegelijkertijd, op 4 augustus verscheen een nieuwsbericht in de lokale krant Triatra Gazetten over de ooggetuigenverslagen en met een groot exemplaar met een vergelijkbare zwarte fusiekorst. Om de gebeurtenis wetenschappelijk te bevestigen, het team benaderde Dr. Andry Ramanantsoa van het Laboratorium voor Seismologie en Infrageluid van het Instituut en Observatorium voor Geofysica aan de Universiteit van Antananarivo om te onderzoeken of er enig bewijs was dat er ergens in de avond van 27 juli een significante explosie plaatsvond in de atmosfeer boven Madagaskar . Ramanantsoa kon bevestigen, gebruikmakend van infrageluidgegevens van het internationale Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty Infrasound Station IS33 buiten Antananarivo, die er was, inderdaad, om 17.16 uur een "upper-atmosfeer-energie-afgifte-evenement" geweest. GMT (19.16 uur lokale tijd). Verder, hij kon vaststellen dat het gebeurde in een richting ten zuid-zuidwesten van Antananarivo - de exacte peiling van Benenitra.

De volgende stap was om te zien of de explosiegolf van de atmosferische detonatie voldoende groot was om een ​​grondtrilling te hebben veroorzaakt die door geofysische seismometers kon worden gedetecteerd. Hiervoor wendde het team zich tot Dr. Andriamiranto (Ranto) Raveloson, een postdoctoraal fellow en technisch manager van het Africa Array Seismic Network dat wordt gecoördineerd door Wits. Hij kon om 17.17 uur een zeer zwakke seismische beving bevestigen. GMT op dezelfde avond. De definitieve bevestiging dat het fragment verband hield met een val op 27 juli werd verkregen van Dr. Matthias Laubenstein van de Laboratori Nazionali del Gran Sasso van het Istituto Nazionale di Fisica Nucleare in Italië, die de meteoriet heeft gemeten voor zeldzame kosmogene nucliden die worden gecreëerd wanneer een asteroïde in de ruimte wordt gebombardeerd door hoogenergetische kosmische straling. Zijn metingen toonden hoge niveaus van kosmogene nucliden, consistent met de meteoriet die pas in de afgelopen paar maanden de beschermende atmosfeer van de aarde is binnengedrongen.

Op basis van deze bevindingen, het team heeft een verzoek ingediend bij de internationale Meteoritical Society om de nieuwste meteoriet van Afrika - Benenitra - officieel te benoemen en te registreren in zijn database.

Classificatie van de nieuwste meteoriet van Afrika

Ashwal en Gibson hebben de meteorietclassificatie verfijnd als een L6-chondriet. De naam verwijst naar het feit dat het een laag gehalte aan ijzer bevat (de "L"), en dat het herkenbare chondrulen bevat. Chondrulen zijn de originele bouwstenen van rotsachtige lichamen - zoals asteroïden en de binnenplaneten - in de ruimte. Naarmate deze lichamen groter werden, de warmte die erin werd opgebouwd – deels door de ineenstorting van de zwaartekracht en deels door radioactieve elementen – waardoor de metalen en chondrulen herkristalliseerden en misschien zelfs smelten. Waar de temperatuur hoog genoeg was om het lichaam te laten smelten, de dichtere metalen waren toen in staat om zich naar de kern van het lichaam te nestelen, waarbij de minder dichte silicaatsmelten naar de oppervlakte stijgen. Uiteindelijk zou het lichaam voldoende zijn afgekoeld om te stollen. De Benenitra-meteoriet lijkt behoorlijk heet te zijn geworden (het getal "6" verwijst naar de hoge mate van herkristallisatie die plaatsvond in de chondrulen als gevolg van dit verwarmingsproces) maar slechts gedeeltelijk gesmolten, waardoor sommige van de chondrulen kunnen overleven.

De ruimtesonde van de arme man

De meteoriet heeft ook een dunne schok-smeltader die hoogstwaarschijnlijk verband houdt met een botsing met een andere asteroïde die het oorspronkelijke lichaam verbrijzelde en het fragment deed wegspinnen op zijn uiteindelijke ramkoers met de aarde.

"Meteorieten worden gewoonlijk de ruimtesonde van de arme man genoemd, omdat ze gratis stenen uit de ruimte bij ons aan de deur bezorgen, waar we de geboorte en geschiedenis van andere delen van ons zonnestelsel kunnen bestuderen", zegt Gibson. Het meteorietfragment van Benenitra wordt onderworpen aan een reeks andere tests om eigenschappen vast te stellen, zoals de dichtheid en het magnetisme, en het team is van plan om de resultaten binnenkort op te schrijven in een wetenschappelijk artikel.

"De Benenitra-meteoriet is een nieuwe ruimterots, maar het is ook een getuige val, waardoor het deel uitmaakt van een speciale groep meteorieten. Het maakt deel uit van ons collectieve erfgoed als soort, planeet en zonnestelsel. Het viel in een afgelegen gebied dat voortaan internationaal wordt erkend voor het evenement op 27 juli 's avonds. Ons project biedt een kans om de wetenschappelijke samenwerking in de SADC-regio verder te versterken. uiteindelijk, een van onze doelen is om de mensen van Benenitra te informeren over de betekenis van wat ze hebben gezien en zo een groter bewustzijn van wetenschap op te bouwen, ' zegt Gibson.