Milieurampen in de VS treffen minderheidsgroepen vaak het hardst.

Toen orkaan Katrina in 2005 New Orleans teisterde, zwarte inwoners van de stad werden onevenredig getroffen. Hun buurten bevonden zich in de laaggelegen, minder beschermde delen van de stad, en veel mensen hadden niet de middelen om veilig te evacueren. Vergelijkbare patronen hebben zich sindsdien afgespeeld tijdens orkanen en tropische stormen.

enorme bosbranden, die mogelijk intenser wordt als gevolg van klimaatverandering en een lange geschiedenis van brandbestrijdingsbeleid, hebben ook opvallend ongelijke effecten op minderheidsgemeenschappen, blijkt uit een nieuwe studie.

Onderzoekers van de Universiteit van Washington en The Nature Conservancy gebruikten censusgegevens om een ​​"kwetsbaarheidsindex" te ontwikkelen om het natuurbrandrisico in gemeenschappen in de VS te beoordelen. Hun resultaten, verschijnt 2 november in het tijdschrift PLOS EEN , laten zien dat raciale en etnische minderheden een grotere kwetsbaarheid hebben voor bosbranden in vergelijking met voornamelijk blanke gemeenschappen. Vooral, Inheemse Amerikanen hebben zes keer meer kans dan andere groepen om in gebieden te leven die het meest vatbaar zijn voor bosbranden.

"Een algemene perceptie is dat de gemeenschappen die het meest worden getroffen door bosbranden, welvarende mensen zijn die in landelijke en voorstedelijke gemeenschappen in de buurt van beboste gebieden wonen, " zei hoofdauteur Ian Davies, een afgestudeerde student aan de UW School of Environmental and Forest Sciences. "Maar er zijn eigenlijk miljoenen mensen die in gebieden wonen met een hoog natuurbrandpotentieel en die erg arm zijn, of geen toegang hebben tot voertuigen of andere middelen, wat het moeilijk maakt om je aan te passen of te herstellen van een natuurbrandramp."

Deze studie is een van de eerste die zowel het fysieke risico van natuurbranden integreert als de sociale en economische veerkracht van gemeenschappen om te zien welke gebieden in het land het meest kwetsbaar zijn voor grote bosbranden. De aanpak omvat 13 sociaaleconomische maatregelen uit de Amerikaanse volkstelling, waaronder inkomen, woningtype, Engels vloeiend en gezond - voor meer dan 71, 000 volkstellingen in het hele land en bedekt ze met natuurbrandpotentieel op basis van het weer, historische vuuractiviteit en brandbare brandstoffen op het landschap.

Er zijn niet veel studies die kijken naar de maatschappelijke gevolgen van massale bosbranden, dus de onderzoekers vertrouwden op bestaande literatuur die andere milieurampen onderzocht, voornamelijk orkanen, om sociaaleconomische factoren te identificeren die hebben bijgedragen aan het herstel van een persoon van een ramp. Sommige van deze factoren zijn onder meer of een persoon boven of onder de armoedegrens zit, heeft een handicap, is bejaard, heeft een voertuig, en bezit of huurt hun huis.

Al deze factoren en aanvullende gegevens zijn gebruikt voor het maken van een kwetsbaarheidsindex die het onderzoeksteam gebruikte in combinatie met beoordelingen van bosbranden door de U.S. Forest Service om de kwetsbaarheid van 71, 901 volkstellingen in het hele land.

"Het argument dat wij en andere wetenschappers hebben gemaakt, is dat natuurrampen niet helemaal natuurlijk zijn - het zijn producten van zowel een milieu-impact als het sociale, politieke en economische context waarin de impact zich voordoet, ' zei Davies.

Algemeen, meer dan 29 miljoen Amerikanen - van wie velen blank en economisch veilig - leven met een aanzienlijk potentieel voor extreme bosbranden. Echter, binnen dat segment, ongeveer 12 miljoen mensen worden beschouwd als "sociaal kwetsbaar" voor bosbranden op basis van de sociaaleconomische factoren die in deze studie zijn beoordeeld - en voor wie een natuurbrand verwoestend kan zijn.

Aanvullend, ze ontdekten dat kwetsbaarheid voor natuurbranden ongelijk verdeeld is over ras en etniciteit. Gemeenschappen die meestal zwart zijn, Hispanics of Native Americans ervaren 50 procent meer kwetsbaarheid voor bosbranden in vergelijking met andere gemeenschappen.

In het geval van indianen, historische gedwongen verhuizing naar reservaten - meestal landelijke, afgelegen gebieden die meer vatbaar zijn voor bosbranden - in combinatie met een grotere kwetsbaarheid als gevolg van sociaaleconomische barrières, maken het voor deze gemeenschappen bijzonder moeilijk om te herstellen na een grote bosbrand.

"Onze bevindingen helpen enkele mythes rond bosbranden te verdrijven - in het bijzonder, dat het voorkomen van rampen simpelweg een kwestie is van het elimineren van brandstoffen en het verminderen van brandgevaar, of dat het risico op natuurbranden beperkt is tot landelijke, blanke gemeenschappen, " zei senior auteur Phil Levin, een UW-professor in milieu- en boswetenschappen en hoofdwetenschapper bij The Nature Conservancy in Washington. "We kunnen zien dat de gevolgen van recente branden verergerd zijn voor bewoners met een laag inkomen die te maken hebben met een tekort aan betaalbare woningen, bijvoorbeeld, en voor Spaanse inwoners voor wie Engels niet hun eerste taal is."

Terwijl de onderzoekers in hun resultaten doken, ze bevestigden hun bevindingen met nieuwsberichten van specifieke natuurbrandgebeurtenissen. Bijvoorbeeld, ze ontdekten dat in het bosbrandseizoen 2017, hulpdiensten in steden in heel Californië hadden moeite om tijdige en correcte tweetalige informatie vrij te geven. Tijdens de bosbranden van 2014 in het oosten en midden van Washington, taalbarrières verhinderden ook dat Spaanse landarbeiders evacuatiewaarschuwingen van de autoriteiten ontvingen, en het enige Spaanstalige radiostation in het gebied heeft naar verluidt nooit de noodmelding ontvangen.

De onderzoekers hopen dat deze brede, landelijke resultaten zullen leiden tot meer gedetailleerde studies gericht op individuele gemeenschappen en hun natuurbrandrisico. Maar even belangrijk, ze zeggen, is dat organisaties en gemeenten rekening houden met deze sociaaleconomische factoren bij het helpen van hun gemeenschappen bij de voorbereiding op bosbranden. Het aanbieden van kostendelingsprogramma's voor bewoners om hun huizen voor te bereiden op bosbranden, het verspreiden van evacuatieberichten in meerdere talen en het creëren van banen die gericht zijn op het uitdunnen van lokale bossen of het opruimen van brandbare struiken zijn allemaal manieren waarop gemeenschappen hun kwetsbaarheid voor bosbranden kunnen verminderen, ze zeiden.

"Ik denk dat de vraag is, hoe kunnen we dit soort activiteiten die uiteindelijk gaan over het opbouwen van een gemeenschap, nemen en maken dat ze aantrekkelijk en nuttig zijn voor mensen die het druk hebben en veel liever de vrije tijd die ze hebben om met hun gezin door te brengen, gebruiken? Levin zei. denk dat het uiteindelijk om verbindingen gaat, relaties opbouwen en culturele barrières wegnemen die ons tot een beter resultaat zullen brengen."