Het is nu mogelijk om het verhaal van de aanwezigheid en evolutie van de mensheid op de planeet te vertellen door trends in bodem- en sedimentaccumulatie van fecale sterolen te analyseren, chemische verbindingen die cruciaal zijn in de menselijke fysiologie. Wetenschappers van de Ca' Foscari Universiteit van Venetië en het Institute for the Dynamics of Environmental Processes van de National Research Council (CNR-IDPA) hebben sporen van sterolen geïdentificeerd en gedateerd in de sedimenten van twee Nieuw-Zeelandse meren, waarmee de aanwezigheid van het Maori-volk wordt bewezen dat, vanaf ongeveer 1280, koloniseerden de twee oceanische eilanden en ontruimden ze in slechts enkele decennia van bossen om ruimte te maken voor velden en weiden. De studie is zojuist gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

De analyses werden uitgevoerd in de laboratoria van Venetië op kernen van sediment uit de meren Diamond en Kirkpatrick, gelegen op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Door de microdeeltjes van steenkool en pollen te analyseren, onderzoekers hadden al bewijs gevonden van aanzienlijke bosbranden en van plotselinge veranderingen in het landschap van Nieuw-Zeeland in de veertiende eeuw, toen de ontboste gebieden ruimte maakten voor gras en struiken om snel en op een ongekende manier te groeien. Archeologisch en paleo-ecologisch bewijs schrijven de ontbossing vrij overtuigend toe aan het Maori-volk, maar deze nieuwe studie levert definitief wetenschappelijk bewijs van hun aankomst in het gebied en van de enorme impact die een groep van zo weinig individuen in een zeer korte tijd op het inheemse bos had, voor zover het onomkeerbaar in gevaar kwam. In aanvulling, het onderzoek toont de validiteit aan van de door de Italiaanse onderzoekers geteste methode om de geschiedenis van de menselijke aanwezigheid in een bepaalde regio te reconstrueren.

"Meren verzamelen sporen van de uitwerpselen van populaties die in de omliggende gebieden hebben geleefd, en deze worden afgezet op de bodem van het meer, " legt Elena Argiriadis uit, postdoc bij de afdeling Milieuwetenschappen, Informatica en statistiek bij Ca' Foscari, een van de auteurs van het onderzoek, "het bieden van een continue registratie van de eeuwen van menselijke aanwezigheid. De concentratie van coprostanol, de sterol die het meest voorkomt in menselijke uitwerpselen, geeft een trend weer die in de loop van de tijd bijna overeenkomt met die van brandgerelateerde biomarkers, met een piek tussen 1345 en 1365 ongeveer, en is consistent met de ingrijpende transformatie van het milieu die plaatsvond in Nieuw-Zeeland na de komst van de Maori."

"Dit onderzoek maakt deel uit van een reeks studies over de impact van de mensheid, door onze geschiedenis en prehistorie, over milieu en klimaat, het analyseren van biomarkers die zijn gearchiveerd in ijs- of sedimentextracten van over de hele planeet (het Early Human Impact-project, gefinancierd door de Europese Onderzoeksraad), " legt Carlo Barbante uit, hoogleraar Analytische Chemie aan Ca' Foscari en directeur van de CNR-IDPA. "Sporen van menselijke uitwerpselen vertellen ook over de aankomst van de Europeanen op het zuidelijke eiland Nieuw-Zeeland, beginnend in de jaren 1800. De exponentiële groei in de concentratie van fecale sterolen toont levendig de snelle toename van de bevolking van het gebied, die sinds het begin van de negentiende eeuw aan de gang is. De methode kan nu worden toegepast op nabijgelegen meersedimenten en bodems, waarin de geschiedenis van menselijke nederzettingen niet zo goed gedocumenteerd is als in het geval van Nieuw-Zeeland, helpen om de bewegingen van de bevolking in de tijd in kaart te brengen."