De tsunami die de Indonesische stad Palu teisterde, was groter dan de aardbeving die haar veroorzaakte, maar andere factoren, waaronder een lange, smalle baai - samengespannen om monstergolven te creëren, wetenschappers zeggen.

Van zeker 844 mensen is al bekend dat ze zijn omgekomen bij de ramp, en functionarissen zeggen dat de tol waarschijnlijk zal stijgen - misschien in de duizenden.

De aardbeving met een kracht van 7,5, die vrijdag vroeg in de avond toesloeg - een tijd waarin velen in het land met een moslimmeerderheid bij de moskee zouden zijn geweest - bracht gebouwen in heel Palu en omgeving met de grond gelijk.

Maar het was een onwaarschijnlijke samenloop van geofysische omstandigheden die aanleiding gaf tot een plaatselijke tsunami die vele andere structuren wegspoelde en zeker bijdroeg aan de menselijke kosten.

"De golven waren minstens twee tot drie meter hoog, en mogelijk het dubbele, " zei Jane Cuneen, een onderzoeker aan de Faculteit Wetenschappen en Techniek van Curtin University in Bentley, West Australië, en een architect van het tsunami-waarschuwingssysteem in de Indische Oceaan, ontwikkeld onder leiding van de VN.

Te oordelen naar de aardbeving, echter, de tsunami had niet zo groot moeten zijn.

"In de overgrote meerderheid van de gevallen tsunami's worden gegenereerd door zogenaamde stuwkrachtaardbevingen, die een grote verticale verplaatsing van de zeebodem veroorzaken, " zei Baptiste Gombert, een expert op het gebied van tektoniek aan de afdeling aardwetenschappen van de Universiteit van Oxford.

De Palu-tsunami, daarentegen, werd gegenereerd door een strike-slip fout, waar brokken aardkorst over of onder elkaar langs een horizontaal vlak bewegen.

"Strike-slip fouten hebben minder kans om tsunami's te genereren, omdat ze de zeebodem niet te veel optillen, ' zei Cunneen.

Dus wat veroorzaakte de dodelijke golven? Minstens drie factoren, experts vertelden AFP.

Onderzeese aardverschuiving

Een daarvan is het bijzonder lange kanaal van oceaanwater dat doodloopt bij de laaggelegen stad Palu.

"De vorm van de baai speelde zeker een grote rol bij het versterken van de grootte van de golven, " zei Anne Socquet, een aardbevingsdeskundige aan het Instituut voor Aardwetenschappen in Grenoble die de seismische fouten van de regio heeft bestudeerd.

"De baai fungeerde als een trechter waarin de tsunami-golven binnenkwamen."

Toen de baai smaller werd en ondieper werd, het water werd van onderaf omhoog geduwd en tegelijkertijd van de zijkanten geperst.

Een tweede ingrediënt was de omvang en locatie van de aardbeving.

Magnitude 7.5 is een krachtige aardbeving - er worden er elk jaar maar een paar geregistreerd.

Degene die Palu trof "was ook erg ondiep, wat een grotere verplaatsing van de zeebodem betekent, ’ zei Gombert.

Om dingen erger te maken, de breuk was dicht bij de kust, waardoor er weinig tijd of afstand overblijft voor de golven om te verdrijven.

Eindelijk, indirect bewijs suggereert dat de tsunami werd vergroot door het onderwaterequivalent van een aardverschuiving.

"De aardbeving heeft mogelijk een onderzeese landzijde veroorzaakt nabij de monding van de baai, of zelfs in de baai zelf, " zei Cunneen, wijzend op de steile aarden wallen van de waterweg.

Dit zou helpen verklaren waarom de golven zo groot waren in de buurt van Palu, maar veel kleiner in de omgeving.

"Dergelijke gebeurtenissen zijn erg moeilijk te voorspellen met onze huidige tsunami-waarschuwingssystemen, die afhankelijk zijn van snelle schattingen van de omvang en locatie van aardbevingen, ' voegde Cunneen eraan toe.

© 2018 AFP