De historische regenval die door orkaan Harvey is gedumpt, heeft al geleid tot doden door verdrinking en de vernietiging van veel huizen.

Het drinkwatersysteem van Houston staat onder druk door overlopende waterreservoirs en dammen, doorgebroken dijken en mogelijke problemen bij zuiveringsinstallaties en in het waterdistributiesysteem. Uitval van drinkwatersystemen kan leiden tot watertekorten.

Als civiel ingenieur heeft hij onderzocht hoe overstromingen watersystemen beïnvloeden, Ik zie ook een aantal zorgen over de volksgezondheid. Ongezuiverd rioolwater, dode lichamen in het water en het vrijkomen van gevaarlijke chemicaliën in het overstromingswater kunnen leiden tot de verspreiding van ziekten door contact met besmet water en tot infectie via open wonden.

En omdat Houston minstens een dozijn locaties heeft die als milieugevaarlijk zijn aangemerkt, er bestaat een risico op petrochemische verontreiniging. Inderdaad, bedrijven hebben gemeld dat er al verontreinigende stoffen uit raffinaderijen zijn vrijgekomen.

Alsof die nog niet erg genoeg zijn, de "ongekende" hoeveelheid water leidt tot de perfecte broedmogelijkheden voor muggen, die vectoren zijn van Zika en vele andere infectieziekten.

Overstromingsresponssystemen

Overstromingseffecten treffen de meest kwetsbare en blootgestelde mensen het hardst, vooral kinderen, ouderen en gehandicapten, en de armen.

in Houston, verschillende autoriteiten zijn betrokken bij overstromingen en reddingsinspanningen, beginnend met stadsbestuur, die straatafvoer en stormafvoeren afhandelt, evenals noodhulp. Het overstromingsbeheerdistrict van Harris County, die werd georganiseerd als reactie op de verwoestende overstromingen in de omgeving van Houston in 1929 en 1925, heeft een regionaal hoogwaterbeheersingsprogramma. Het werkt samen met het US Army Corps of Engineers, die lokale reservoirs exploiteert die in de jaren veertig zijn gebouwd om overstromingen te voorkomen.

De Nationale Garde en de Federal Emergency Management Agency helpen ook, samen met lokale schuilplaatsen en leden van de gemeenschap.

Giftige soep

De scènes van reddingen tijdens en onmiddellijk na de stormen van Harvey kunnen erop wijzen dat er hulp is gearriveerd, maar deze beelden verbergen de nasleep van ziekte en ellende. Dit omvat het risico van besmetting door overstromingswater van vele onsmakelijke bronnen, beginnend met ongezuiverd afvalwater van falende rioolbuizen. Andere bronnen van bacteriën en ziekteverwekkers zijn stortplaatsen, septic tanks, medisch afval, weidegronden, begraafplaatsen en draagbare toiletten.

Deze giftige soep kan leiden tot tal van infectieziekten, diarree en wondinfecties, onder andere medische problemen, wanneer bacteriën en parasitaire organismen in overstromingswater het lichaam binnendringen.

Maar ondanks de bedreigingen van vervuild overstromingswater, de meeste diarree wordt veroorzaakt door falende drinkwatersystemen. De enorme voorraden gebotteld water die na de overstroming worden uitgedeeld, kunnen helpen, maar het is essentieel om drinkwatersystemen weer op gang te krijgen, zij het een formidabele uitdaging. Deze systemen zijn ontworpen om meerdere barrières te bieden om de waterbronnen te beschermen, zuiveringsinstallaties en distributieleidingen tegen verontreiniging.

Schimmel en meeldauw, In de tussentijd, kunnen ziekteverwekkers bevatten die de luchtwegen aantasten lang nadat het overstromingswater is opgedroogd. Door muggen overgedragen ziekten zoals malaria en dengue zijn endemisch in overstroomde gebieden. Vervolgens, chemische en explosieve gevaren kunnen mensen treffen op verschillende manieren, variërend van kanker tot blootstelling aan vuur en ontploffingen.

Voorbij infecties

Er is ook trauma door overstromingen dat vele vormen kan aannemen, zoals stomp letsel als gevolg van plotselinge overstromingen of explosies. Voorwerpen zoals propaanflessen en brandstoftanks moeten worden verankerd om te voorkomen dat ze losraken.

Verkeersverstoring en falen van constructies, zoals bruggen en duikers, kan ook verwondingen veroorzaken. Dertig jaar geleden, een New York State Thruway-brug ingestort door overstromingsschade, doden van 10 mensen. De oorzaak was schade door erosie aan ondersteunende brugpijlers, die reizigers niet konden detecteren of zien.

Als we meer willen weten over door overstromingen veroorzaakte verwondingen en ziekten, er zijn betere gegevens nodig. Epidemiologische studies naar overstromingseffecten zijn beperkt, in het bijzonder in de studie van de geestelijke gezondheid op de lange termijn, sterfterisico's na overstromingen, risico's van infectieziekten en door vectoren overgedragen ziekten na overstromingen, en de doeltreffendheid van volksgezondheidsmaatregelen bij het verminderen van overstromingsgerelateerde gezondheidslasten.

Bovendien, er wordt onvoldoende rekening gehouden met de gezondheidsgerelateerde kosten van overstromingen bij beslissingen over remedies, en er is weinig bekend over de effecten van klimaat- en landgebruiksveranderingen op overstromingsrisico's en gezondheidslasten in verschillende omgevingen.

De ramp in Houston werd veroorzaakt door een ongekende overstroming, maar andere zeldzame en extreme komen voor. Ze zijn een paar dagen in de krantenkoppen van de VS, en dan verdwijnen ze, vooral als ze zich in verre oorden voordoen. De overstroming in Pakistan in 2010 trof 20 miljoen mensen, maar het verdween binnen enkele dagen uit het nieuws. In het slechtste geval, overstromingen kunnen honderdduizenden en misschien miljoenen doden, zoals men deed in China in 1931. In landen met beperkte middelen, mensen worden meestal aan hun lot overgelaten.

Wat kan er worden gedaan om het toekomstige lijden van dergelijke massale gebeurtenissen te verlichten? De overstromingswetenschap heeft enkele van de antwoorden, maar geen volledige oplossing. Het goede nieuws is dat de meeste overstromingsbedreigingen ontstaan ​​door frequente gebeurtenissen, die kan worden verzacht door een combinatie van stappen die een adequate infrastructuur en zogenaamde niet-structurele instrumenten omvatten, wat betekent dat het gaat om maatregelen als zonering, overstromingswaarschuwing en verzekering.

Deze, samen met programma's voor de bestrijding van verontreiniging, kan een grote bijdrage leveren aan het verlichten van de ergste gevolgen van overstromingen. De vangst is dat ze moeten werken, en dit vereist de rechtsstaat en goed bestuur, die helaas in veel delen van de wereld ontbreken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.