Een recente studie van meer dan 100 jaar rivierpeilrecords uit de Amazone toont een significante toename in frequentie en ernst van overstromingen. De analyse door de wetenschappers van de mogelijke oorzaken zou kunnen bijdragen aan een nauwkeurigere voorspelling van overstromingen voor het Amazonebekken.

De waterstanden van de Amazone-rivier zijn dagelijks geregistreerd in de haven van Manaus, Brazilië sinds het begin van de vorige eeuw. Het team gebruikte 113 jaar waterpeilrecords en ontdekte dat extreme overstromingen en droogtes de afgelopen twee tot drie decennia frequenter zijn geworden.

Hun bevindingen tonen aan dat in de eerste helft van de 20e eeuw, zware overstromingen met waterstanden van meer dan 29 meter - de maatstaf voor de noodtoestand in Manaus City - kwamen ongeveer om de 20 jaar voor. Nutsvoorzieningen, extreme overstromingen komen gemiddeld om de vier jaar voor.

Studie hoofdauteur, Dr. Jonathan Barichivitsj, van de Universidad Austral de Chile en voormalig onderzoeksmedewerker van de Universiteit van Leeds, zei:"Toenames van ernstige droogte in de Amazone hebben veel aandacht gekregen van onderzoekers. wat echt opvalt aan dit langdurige rivierrecord is de toename van de frequentie en ernst van de overstromingen. Op enkele kleine uitzonderingen na, er zijn van 2009 tot 2015 elk jaar extreme overstromingen geweest in het Amazonebekken."

Volgens de studie, de toegenomen overstromingen zijn gekoppeld aan een versterking van de Walker-circulatie - een door de oceaan aangedreven systeem van luchtcirculatie dat wordt veroorzaakt door verschillen in temperatuur en druk over de tropische oceanen. Dit systeem beïnvloedt weerpatronen en regenval in de tropen en daarbuiten.

Co-auteur professor Manuel Gloor, van de School of Geography in Leeds, zei:"Deze dramatische toename van overstromingen wordt veroorzaakt door veranderingen in de omringende zeeën, met name de Stille en Atlantische Oceaan en hoe deze met elkaar omgaan. Door een sterke opwarming van de Atlantische Oceaan en afkoeling van de Stille Oceaan in dezelfde periode, we zien veranderingen in de zogenaamde Walker-circulatie, die de neerslag in de Amazone beïnvloedt.

"Het effect is min of meer het tegenovergestelde van wat er gebeurt tijdens een El Niño-evenement. In plaats van droogte te veroorzaken, het resulteert in meer convectie en hevige regenval in de centrale en noordelijke delen van het Amazonebekken."

De uiteindelijke onderliggende oorzaak van de opwarming van de Atlantische Oceaan is niet helemaal duidelijk. Echter, naast natuurlijke variabiliteit, opwarming van de aarde is op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk, maar op een onverwachte en indirecte manier, volgens de studie.

Als gevolg van de opwarming van de aarde, windgordels op midden tot hoge breedtegraden op het zuidelijk halfrond zijn verder naar het zuiden verschoven, het openen van een raam voor transport van warme Indische oceaanwateren rond de punt van Afrika, via de Agulhas-stroom, richting de tropische Atlantische Oceaan.

De veranderingen in de watercyclus van het Amazonebekken hebben ernstige gevolgen gehad voor de mensen en het levensonderhoud in Brazilië, Peru, en andere Amazone-landen.

Co-auteur Dr. Jochen Schöngart van het National Institute for Amazon Research in Manaus, heeft de overstromingen van de Amazone uit de eerste hand meegemaakt. Hij legde uit dat deze extreme overstromingen vele weken aanhouden en rampzalige gevolgen hebben. Overstromingen kunnen de watervoorziening vervuilen en ziekten verspreiden, evenals huizen en levensonderhoud vernietigen. Economische activiteiten in de uiterwaarden zoals landbouw en veeteelt worden sterk beïnvloed.

Uit het onderzoek blijkt dat deze overstromingen nog niet voorbij zijn. Het jaar 2017, die niet in het onderzoek is meegenomen, zag het waterpeil opnieuw stijgen tot meer dan 29 meter. Aangezien verwacht wordt dat de tropische Atlantische Oceaan de komende decennia sneller zal opwarmen dan de tropische Stille Oceaan, verwachten wetenschappers meer van deze hoge waterstanden. De bevindingen van deze studie kunnen helpen om de kans op extreme overstromingen in de Amazone vooraf te voorspellen en de gevolgen voor stedelijke en landelijke Amazone-populaties te verzachten.