Een nieuwe retourdienst voor commercieel ruimtevervoer vanaf 2022, ondersteund door ESA, zal bedrijven in staat stellen om in de ruimte zeer zuivere en meer capabele materialen te produceren, ontdek nieuwe farmaceutische medicijnen en breng ze terug voor gebruik op aarde.

Ruimte smeden, gevestigd in het VK, werkt samen met partners om ForgeStar te ontwikkelen - een herbruikbaar voertuig ter grootte van een koffer dat naar de ruimte kan worden gebracht en dat na een langdurig verblijf in een lage baan om de aarde zal terugkeren naar de aarde.

Met zijn snelle missieomslag, ForgeStar zal deel uitmaken van een complete commerciële dienst die 'microzwaartekracht op aanvraag' aanbiedt als een routinematige toegang tot en terugkeer vanuit de ruimtedienst, die kan worden gelanceerd vanaf een verscheidenheid aan draagraketten. Het belooft flexibeler en responsiever te zijn dan bestaande mogelijkheden, zorgen voor een vertrouwelijke setting en bieden mogelijkheden voor maatwerk en een comfortabele terugkeer naar de aarde.

"Space Forge heeft particuliere financiering opgehaald, nichemarkten geïdentificeerd en het kernteam en de industriële organisatie versterkt om deze nieuwe terugkeer- en hersteltechnologieën tot leven te brengen. ESA is verheugd om Space Forge te ondersteunen in haar streven om deze dienst voor te bereiden op de markt, " merkte Jorgen Bru op, ESA's Commercial Services Manager en Technical Officer voor het contract.

aanvankelijk, ForgeStar (in zijn ForgeStar Orbital Vehicle-1-configuratie) zou een paar kilo kunnen vervoeren op een enkele retourmissie, hoewel het bedrijf van plan is het voertuig vervolgens op te schalen en dit in toekomstige versies te vertienvoudigen.

De ForgeStar-service biedt bedrijven een schat aan mogelijkheden om de speciale omgeving van de ruimte te gebruiken om nieuwe materialen te vervaardigen, de zuiverheid of het vermogen van bestaande materialen vergroten, of experimenten uit te voeren. Dit zal het leven op aarde verbeteren op gebieden als geneeskunde en geavanceerde industriële toepassingen.

Het idee voor deze dienst is gebaseerd op het succes en de waargenomen waarde van vergelijkbare maar beperkte mogelijkheden op het internationale ruimtestation en experimenten op paraboolvluchten.

"We zijn verheugd om deze steun voor het ForgeStar-platform te ontvangen. Duurzame terugkeer vanuit de ruimte kan commerciële kansen ontsluiten die anders niet mogelijk waren, en gebruik maken van Low Earth Orbit als een hulpbron op een vergelijkbare manier als hoe verlagingen van de lanceringsprijzen de toegang tot de ruimte hebben gedemocratiseerd.

"Space Forge is uniek gepositioneerd om de waarde van microzwaartekrachtonderzoek te vermenigvuldigen in combinatie met toegewijde terugkeer en we kunnen niet wachten om de positieve impact te zien die dit zal hebben op de commerciële ruimte, " merkte Joshua Western op, CEO en mede-oprichter van Space Forge.

ESA ondersteunt dit project via een tweejarig contract ter waarde van twee miljoen euro binnen haar Boost! programma. Dit omvat de voorbereidende en gedetailleerde ontwerpfasen, evenals de lancering, operatie in de baan en terugkeer van het eerste operationele ForgeStar-demonstratievoertuig.

Dit is het eerste serviceproject binnen Boost! met terugkeer naar de aarde-mogelijkheid. ForgeStar vormt een aanvulling op een veel groter initiatief dat momenteel door ESA wordt ontwikkeld, namelijk Space Rider, een onbemand herbruikbaar robotruimtelaboratorium dat op Vega-C wordt gelanceerd.

Boost!:ESA's programma voor commerciële ruimtevervoersdiensten en ondersteuning voor lidstaten zorgt voor cofinanciering, deskundig advies op maat en het gebruik van testfaciliteiten om Europese economische entiteiten te helpen bij het ontwikkelen en voorbereiden van nieuwe ruimtevaartdiensten.